人们常说的南宗北派即张伯端真人创立的南宗，道教又称为“南五祖派”，与王重阳祖师创立的北派，道教又称“北七真派”并列为全真教重丹法清修的两大派，该派在宋神宗熙宁年间“1068-1077”由张伯端祖师所传，伯端真人又受之于陈抟老祖和刘海蟾真人。

张伯端祖师开创的南宗倡导性命双修，主张先命后性，即从传统内丹命术入手修炼，循序渐进，以人身中的上药三品即精、炁、神三宝为药物，经筑基、炼精化炁，炼炁化神，炼神还虚而结“金丹”。其主要代表作《悟真篇》专言内丹，与《周易参同契》齐名而号称丹经之王。

张伯端祖师的内丹着作《悟真篇》的显具特点有：一是吸收三教的思想，怹在<<悟真篇序>>中说：老释以性命学开方便门，教人修积以逃生死，释氏以空寂为宗，老氏以炼养为真《周易》有穷理尽性至命之解……二是宣扬金丹为修仙之道，强调先命后性，认为“命之不存，性将焉存？”固而怹在《悟真篇》中说：“学仙须是学天仙，惟有金丹最的端”。三是以《阴符经》、《道德经》为祖经。

怹在《悟真篇》中说：“《阴符》宝字逾三百，《道德》灵文满五千，今古上仙无限数，尽于此处达真诠”。认为黄帝《阴符经》及老子《道德经》是丹道之祖。四是吸取佛教学庄子而创的禅宗的禅语以为道教修性内容。怹说：“学道之人不通性理，独修金丹，……焉能究竟圆通，迥超三界”。道教内丹道经张伯端祖师的阐发与变革，基本总结和完成了炼养内丹的理论与方法，因而《悟真篇》与《参同契》同被尊为道教的“丹经之祖”，张伯端祖师被尊为道教清修派丹法南宗的开山之祖。南宗 - 门派形成在南宋流传的道派当中，除符道教而外，还有所谓金丹南宗者，其特点是宗承北宋张伯端祖师的内丹说，轻视符籙，并不重外丹。因其以张伯端真人为祖师，故可称为紫阳派。从其专主内丹修炼这一宗旨来看，与北方的全真道相似，故人们便以之与王重阳祖师所创的全真道相对比，称王重阳祖师一派为北宗，称紫阳派为南宗。这种南北宗之分，乃是就宋元时候内丹修炼而言的。明宋濂《送许从善学道还闽南序》说：“宋金以来，说者滋炽，南北分为二宗；南宗则天台张用成，北则咸阳王中孚。”又因张伯端真人自认为宗承汉未魏伯阳祖师的金丹说，故元袁桷《野月观记》又说：“养生之说有二焉，北祖全真东南师魏伯阳。”

南宗的建立，较晚于北宗，其实际创始者应是南宋宁宗时代的白玉蟾祖师。但怹们为与北宗争雄，白玉蟾祖师的弟子陈守默真人、詹继瑞真人在《海琼传道集序》中根据一些传说提出了一个传授系统：“昔者钟离云房(钟离权真人)以此传之吕洞宾，吕传刘海蟾，刘传之张平叔(张伯端真人)，张传之石泰，石传之道光(薛式真人)，道光传之陈泥丸(陈楠真人)，陈传之白玉蟾，则吾师也。”这样一来，南宗的历史就比北宗早得多了；即使从张伯端真人算起，也比北宗大约早百年左右，当然资格更老了。但张伯端真人以前的钟、吕、刘和伯端真人之间的传授关系，不仅张伯端真人本人无明文记载，从石泰真人到陈楠真人也无这种说法，至白玉蟾祖师及其门人始倡言之。宋元时，有关钟、吕、刘的这类神话传说甚多，金丹派多尊怹们为祖师。这类神话传说，大多出于后人的附会，缺乏充分的史事根据，其可靠性如何，尚有待于考证。

南宗 - 门派观念道教内丹学南宗创始于北宋张伯端真人，其最初继承系统为张伯端真人─石泰真人─薛道光真人─陈楠真人─白玉蟾真人（南五祖）。该派以“先命后性”修炼方式着称。其丹法强调“返朴归真，以简驭繁，慢中求快”。其代表人物多出自南方，故名南宗。《悟真篇》 、《还源篇》、《复命篇》、《翠虚篇》等为南宗主要经典。

南宗继承钟离权真人、吕洞宾真人的内丹理念，认为修炼内丹，即修炼“性、命”（性命双修），而且认为三教的学说道理都差不多的，以道儒禅结合、摄禅释性、先命后性独树一家之学。主张“混俗和光”、“大隐混俗”，不提倡出家。元代中后期原来流传于北方的全真道与南方内丹派的结合，内丹学南宗的教派也被划分在道教全真道。与原来的全真道不同的是，内丹学南宗人士多不提倡出家。南宗从陈楠真人开始即兼行雷法，白玉蟾祖师并撰有多种雷法着作。

张伯端真人反对形式上的出家离俗，隐避山林。而主张“大隐隐于市”。怹本人就不是出家的道士。南宗直至五祖白玉蟾祖师，始开始有云游道士，也组织了南宗自己的教团组织。一般认为，白玉蟾祖师为南宗实际建立者。白玉蟾祖师开始建立的教派既是丹法派亦是雷法派。明朝以后，南北两宗多有相互融合。张伯端真人、石泰真人、薛式真人、陈楠真人及白玉蟾祖师（“南五祖”），若再加上张伯端真人的弟子刘永年真人和白玉蟾祖师的弟子彭鹤林真人，则被奉为“南七真”（见五祖七真）。