古籍残卷中记载着一位兽身人面，乘两龙的神祇，掌管着万二千里南方之地，他的祭祀从帝王宫殿延伸到南海边陲，他的名号从火神演变为海神。火光在广东南海神庙的香炉中跳跃，农历二月十三，这座古老庙宇迎来了每年最热闹的时刻——祝融诞辰。信众们手持香烛，口诵“洪圣王”名号，祈求航海平安、风调雨顺。

兽身人面，乘两龙——这是《山海经》对祝融形象的记载。在中国古代神话体系中，祝融拥有多重神格，号赤帝，既是火神、南方神，又是南岳神、南海神、夏神、灶神，为五行神之一。在五行体系中，祝融被明确为南方火神，与炎帝相配。《淮南子·时则训》记载：“南方之极，自北户孙之外，贯颛顼之国，南至委火炎风之野，赤帝祝融之所司者万二千里。”

《礼记·月令》中记载：“孟夏之月，日在毕，昏翼中，日婺女中，其日丙丁，其帝炎帝，其神祝融。”这表明在传统节气体系中，祝融被奉为夏神，与夏季、南方、火等元素紧密相连。

祝融的起源与火正一职密切相关。“火正”是古代掌管火的官职，《国语·郑语》记载：“夫黎为高辛氏火正，以淳耀敦大，天明地德，光照四海，故命之曰‘祝融’，其功大矣。”重黎、吴回、陆终等古代人物都曾担任火正之职，因此都获得了“祝融”这一尊号。这种“职官神格化”的现象，体现了中国古代官职与神话人物相互融合的特点。

关于祝融的出身，古籍中有不同记载。《山海经·海内经》记载祝融为炎帝之后：“炎帝之妻，赤水之子听訞，生炎居。炎居生节并，节并生戏器，戏器生祝融。”而《山海经·大荒西经》则说：“颛顼生老童，老童生祝融。”颛顼为黄帝之孙，因此祝融又成为了黄帝的后裔。这种多重谱系的记载，反映了古代神话在不同地域和时期的演变。在《史记·楚世家》中，祝融被明确记载为楚人的祖先，重黎为帝喾高辛的火正，因“能光融天下”被赐予“祝融”封号。

从隋文帝开皇十四年（594年）开始，祝融被正式封为南海神，朝廷下诏建立“南海神祠”，立夏祭祀。唐代韩愈在《南海神庙碑》中记载：“考于传记，而南海神次最贵，在北东西三神、河伯之上，号为祝融。” 这表明在唐代，祝融作为南海神的地位已经十分尊崇。

历代皇帝对南海神祝融不断加封：唐玄宗封其为“广利王”，宋仁宗封为“洪圣广利王”，明太祖除去前朝封号，简称为“南海之神”，清雍正帝则封为“南海昭明龙王之神”。

在广东民间，祝融被称为“洪圣王”，南海神诞又称为“波罗诞”，每年农历二月十一至十三举行。这一民俗活动融合了祭祀、商贸和娱乐等多种元素，体现了民间信仰的活力。

南海神信仰有着丰富的社会功能：作为航海保护神，保佑商人水手平安；作为海域守护神，守护南海安宁；作为海洋气候掌管神，调节风雨；甚至作为送子延嗣神，满足民众求子愿望。

南海神庙保存了大量珍贵文物，素有“南方碑林”之称。其中最著名的是韩愈撰文的《南海神广利王庙碑》，被称为“三绝碑”。苏轼、汤显祖等文人墨客也曾在此留下诗篇。

祝融与共工之战是最著名的神话之一。据《补三皇本纪》记载，共工被祝融击败后，“怒而触不周之山”，导致“天柱折，地维绝”，引发了女娲补天的故事。这一神话体现了“水火不容”的哲学观念，同时也反映了古代人民对自然灾害的理解和想象。

在《墨子·非攻下》中，记载了祝融参与夏商革命的故事：“天命融隆火于夏之城闲，西北之隅。”上天命令祝融在夏都西北角降下火焰，帮助商汤推翻夏朝。《山海经·海内经》还记载了另一则故事：鲧窃取天帝的息壤治理洪水，天帝震怒，“令祝融杀鲧于羽郊”。这表明祝融曾作为天帝的执法者出现。《吕氏春秋·审分览》记载：“祝融作市。”将集市的发明归功于祝融。这种将社会制度发明归功于神话人物的现象，在古代神话中十分常见。