五灵五老天君代表着宇宙间最根本的五行之气，是自天地开辟之前就已存在的先天神灵。他们被视为“五气之根宗，五行之本始”，在道教创立初期享有至高无上的地位，甚至早于三清成为道教崇拜的最高对象。五老君包括东方安宝华林青灵始老君、南方梵宝昌阳丹灵真老君、中央玉宝元灵元老君、西方七宝金门皓灵皇老君、北方洞阴朔单郁绝五灵玄老君。他们合称“五方五老”或“元始五老”，是道教初创时期地位最高的五位神灵。

在道教经典中，五老君被明确描述为“天真自然之神”，不同于后天修炼得道的仙人，他们是先天存在的神灵，故称“元始五老”。正如《五符本行经》所言：“五老帝君皆天真自然之神，故曰元始五老，非后学而成真者”。

五老君的信仰渊源悠久，其雏形可见于战国典籍《周礼·天官·大宰》中的“祀五帝”记载。到两汉时期，纬书如《河图》等对五帝的描述已颇为详细：“东方青帝灵威仰，木帝也；南方赤帝赤熛怒，火帝也；中央黄帝含枢纽，土帝也；西方白帝白招拒，金帝也；北方黑帝叶光纪，水帝也”。

道教吸收并发展了这种观念，将古代帝王祭祀的对象转化为道教的神灵。南朝宋以前成书的《元始五老赤书玉篇真文天书经》首次系统记载了五老君的名号、形象和职能。

南宋道教学者金允中从道教气论出发，对五老君的本质进行了精辟阐释：“五老上帝者，五气之根宗，五行之本始也”。他指出，五老君在不同维度有着不同的化身：“在天中则称五老上帝，在天文则称五帝座及五方五星，在神灵则称五方五帝，在山岳则称五岳圣帝，在人身则称五脏神君”。这种解释将宇宙、自然与人体统一于五气运行的理论框架下，体现了道教天人相应的宇宙观。

东方青灵始老君，全称“东方安宝华林青灵始老九炁天君”，号曰青帝或苍帝，姓阎讳开明，字灵威仰。据《元始五老赤书玉篇真文天书经》描述，他“头戴青精玉冠，衣九炁青羽飞衣，常驾苍龙，建鹑旗，从神甲乙官将九十万人”。

青灵始老君的功能是“和春气，生万物”并“常主人魂”，在人体内的治所为肝脏。他主司“上导九天之和气，下引九泉之流芳，养二仪以长存，护阴阳以永昌”。

《洞玄本行经》记载了青灵始老君丰富的修道历程。他原名元庆，生于郁悦金映云台那林之天的西娄无量玉国浩明玄岳。仙道将成之际，却因国内多采女而心动，被灵魔所扰，导致仙名被撤。

他因此经历三劫转世，上天因其好色而罚其转为女身，诞生于丹童龙罗卫天洞明玉国，改姓洪，名那台。洪那台年十四便敬好道法，潜心修行，常市香膏，燃灯照暝，大作功德。

为求道法，洪那台曾决心化女身为男身。她虔诚祈祷后，从高墙投身沧海，水帝神王以五色飞龙捧接，使其顷刻间化为男子。这一转变感动元始天尊，赐封其为“安宝华林青灵始老帝君”。

青灵始老君与泰山神仙相应，其精为岁星，代表东方木德，象征着生机与生长。在道教宇宙观中，他成为春季和万物生发的守护神。

南方丹灵真老君，全称“南方梵宝昌阳丹灵真老三炁天君”，号曰赤帝，姓洞浮，讳极炎，字赤熛弩。他“头戴赤精玉冠，衣三气丹羽飞衣，常驾丹龙，建朱旗，从神丙丁，官将三十万人”。

赤帝主司“上导泰清玄元之灵化，下和三气之陶镕，令万物之永存，运天精之南夏”。在人体内，他对应心脏，与南方火德相合，其精为荧惑星，下应衡山神仙。

据《洞玄本行经》记载，丹灵真老君本姓郑，字仁安，是“大炎之胤”，生于禅黎世界赤明天中。他天生异象，“生有三气之云缠其身，朱鸟鼓翮覆其形”，三日能言，便知宿命。年及十二，便“面有金容玉颜”，弃世离俗，远游山林。

郑仁安在寒灵洞宫遇玄和先生，得授《灵宝赤书·五气玄天黑帝真文》一篇及《智慧上品》、《十戒》。他奉戒长斋，大作功德，“珍宝布施，以拯诸乏，割口饴鸟”，功名彻天。

在西那国遭遇洪水浩劫时，仁安于洪波之上泛舟诵《戒书》和《黑帝真文》，投文水中，水为开道，拯救了众多生灵。他将《真文》授与即将被淹没的国王，使水劫退去，但《真文》随后飞入云中消失。

因失去《真文》，仁安“退仙一阶”，死后灵尸暴露三十余年不腐，光色鲜明。当国王放火烧山时，灵尸周围百步之内火不得燃，尸身最终在火中郁起成人，“坐青烟之上，指拈虚无”，由仙童玉女三百余人侍从。仁安最终在赤明二年受封为“南单梵宝昌阳丹灵真老帝”。

中央玉宝元灵元老君，号曰黄帝，姓通班，讳元氏，字含枢纽。他“头戴黄精玉冠，衣五色飞衣，常驾黄龙，建黄旗，从神戊己，官将十二万人”。

中央黄老君的功能是“上等自然之和，下旋五土之灵，天地守以不亏，阴阳用之不倾”。他代表中央土德，其精为镇星，下应嵩山神仙。在道教宇宙观中，黄帝象征平衡与稳定，是四方能量的中心枢纽。

据《洞真九真中经》记载：“中央黄老君者，太上太微天帝君之弟子也”。他“以混皇二年始生焉，年七岁，乃知长生之要，天仙之法”。

黄老君“仍眇纶上思，钦纳真玄，萧条灵想，栖心神源”，最终“解脱于文蔚之罗，披素于空任之肆”。太上老君授其《九真之诀》和《八道秘言》，修道成功后，他受书为太极真人。

在道教典籍中，中央黄帝常与历史上的黄帝轩辕氏相融合，称为“中央土德黄帝轩辕”。这种融合体现了道教将神话神灵与历史人物相结合的独特神学建构。

西方皓灵皇老君，全称“西方七宝金门皓灵皇老七炁天君”，号曰白帝，姓上金，讳昌开，字曜魄宝，一字白招拒。他“头戴白精玉冠，衣白羽飞衣，常驾白龙，建素旗，从神庚辛，官将七十万人”。

白帝的功能是“上导洪精于上天，下和众生于灵衢”，代表西方金德，其精为太白星，下应华山神仙。

北方五灵玄老君，全称“北方洞阴朔单郁绝五灵玄老五炁天君”，号曰黑帝，姓黑节，讳灵会，字隐侯局，一字叶光纪。他“头戴玄精玉冠，衣玄羽飞衣，常驾黑龙，建皂旗，从神壬癸，官将五十万人”。

黑帝主司“上导五帝之流气，下拯生生之众和，护二仪而不倾，保群命以永安”。他代表北方水德，其精为辰星，下应恒山神仙。

关于西方皓灵皇老君的传说颇为神奇。据《洞玄本行经》记载，他本是灵凤之子，灵凤降生于卫罗天堂世界，被国王所蓄。国王长女配瑛与灵凤嬉戏，灵凤常以两翼扇女面，十二年后，女忽有胎。国王怒斩凤头，但女后生女，堕地能言：“我是凤子，位应天妃”。

此女名皇妃，八岁时执心肃操，常朝谒日，暮揖月。当大雪一年不解，鸟兽饿死时，皇妃思念灵凤，前往长林丘中悲歌，所杀凤郁然而生，抱女俱飞，径入云中。皇妃后来在景霄之上受书为南极上元君。

北方五灵玄老君的形象则与北方水德和冬季相联系，在道教宇宙观中象征着收藏和终结，是万物循环的终点也是新循环的起点。