刘海蟾祖师，名操，字宗成，号海蟾子，广陵(今河南息县)人，是五代后蜀时蜀中著名道士，为“蜀中八仙”之一。元世祖封其为“海蟾明悟弘道真君”，元武宗加封为“海蟾明悟弘道纯佑帝君”。刘海蟾祖师16岁时即以明经科考中进士，并累迁至高官，任后梁燕王丞相，但他却喜好钻研道术，特别对性命修行之论入迷，但又始终未得要领。

一天，有一位道士求见，刘海蟾祖师十分高兴，以上宾之礼邀请道士入客堂。刘海蟾祖师问他怎么称呼，道土笑笑说，你就叫我正阳子吧，并说你给我10个鸡蛋,10文铜钱。刘海蟾祖师即吩咐给正阳子鸡蛋和铜钱。正阳子在桌上放上铜钱，再把10个鸡蛋隔一个铜钱放一个鸡蛋垒起来，随时有倒下的危险。刘海蟾祖师看着摇摇欲坠的鸡蛋和铜钱惊呼道：“太危险了！”正阳子却说你的身家性命比这危险得多。刘海蟾祖师顿时领悟了正阳子指点的迷津，一时呆在那里。正阳子从容地收起10个鸡蛋，把10文铜钱扔掉，告辞离去。

刘海蟾祖师当晚大开宴席，全家包括家人、丫环都来一起吃。到中途，祖师借酒装疯，把精美的杯盘碗碟抓起来就往地下扔，摔得粉碎，人们挡都挡不住。一时间他的妻子、儿女都非常生气，先是劝阻，后来都纷纷指责他。第二天祖师上朝归来，还装着没有完全醒酒的样子，家人不但不体谅他昨夜的举止，仍指责、抱怨不休。刘海蟾祖师彻底看透了人情世态。待天明上朝，即挂印辞官，假装已经疯了，还写了一首歌唱起来：

余缘太岁生燕地，忆昔三光分秀气。

丱角圆明霜雪心，十六早登科甲地。

纡朱怀紫金章贵，各各绮罗轻挂体。

昨宵家宴至三更，儿女夫人并侍婢。

而今位极掌丝纶，倏忽从前春一寐。

被予佯醉拨杯盘，击碎珊瑚珍玉器。

儿女嫌、夫人恶，忘却从前衣食乐。

来朝朝退怒犹存，些儿小过无推托。

因此事、方省悟，前有轮回谁救度。

辞官纳印弃荣华，慷慨身心求出路。

刘海蟾祖师回顾自己少年得志，官运亨通，执掌朝廷大权，换来一家锦衣玉食，得仙人指点，仅仅装醉打烂一些家什，竟遭家人指斥，推及开来，如果有更大的过失，小至家庭，大到朝廷，还不知有什么大祸降临，那时谁来救度。

又高声诵一副对联：

抛离大宅三千口

屏去门兵百万家

刘海蟾祖师面对惊愕不已的同僚和家人，熟视无睹，顾自脱下锦衣，换上破衣烂衫，头也不回地弃家而去。从此云游名山大川，并度为道士。云游到西蜀青城山，就在月城山隐下来潜心修炼。刘海蟾祖师几年后成为青城派内丹术最具名气的高道。据一些道教史料记载：“刘海蟾70余岁始成道，遂混迹于青城，又自号青城丈人。”

刘海蟾祖师在青城山所练内丹即金液还丹术，是道教所称的金丹大道，直接师承青城山传承久远的内丹术。他敢于自号青城丈人，说明他的丹法已完全精通了青城派内丹术，而且还有所创新和发展，后来张伯端之所以主张“性命双修”，实际上是在青城山领悟了刘海蟾祖师的教诲。刘海蟾在其《至真诀》诗中就写道：

神是性兮气是命，神不外驰气自定。

本来两物更谁亲，失却将何为本柄。

混合为一复忘一，可与元化同出没。

形神虽曰两难全，了命未能先了性。

刘海蟾祖师的名气越来越大，不要说能得到他的真传，就是见他一面也难。

民间信仰

有一天，刘海蟾祖师到成都青羊宫，青羊宫道士为能一睹刘海蟾风采倍感荣幸，恳请他展露道术，于是祖师叫道土端一盆墨汁来，众人正疑惑间，刘海蟾祖师端起墨汁往空一泼，青羊宫粉墙上竟出现“清安福寿”四个字，众人惊叹不已。而此时他们还不知道，就在刘海蟾祖师泼墨，青羊宫出现“清安福寿”四个字的同时，远在代州(今山西代县)的来仪观出现了“寿山福海”四个字，另一处道观则出现了“龟鹤齐云”四个字。相隔数千里同时出现刘海蟾祖师心中的意念，可见其神变之术已炉火纯青，据说这就是仙家的“分形散影”法。

青城派内丹术的核心即“千里神交，万里心通”的心灵感应法。

曾有一诗，描绘刘海蟾祖师的神仙生活：

醉走白云来，倒提铜尾秉。

引个碧眼奴，担着独壶瘿。

自言秦世家，家住葛洪井。

不读黄庭经，岂烧龙虎鼎。

独立都市中，不受俗人请。

欲携霹雳琴，去上芙蓉顶。

吴牛买十个，溪田耕半顷。

种秫酿白醪，总是仙家境。

醉卧松荫下，闲过白云岭。

要去即便去，直入秋霞影。

刘海蟾祖师在全真道中的地位很高，丹道北宗和南宗都尊他为祖师，为“全真五祖”之一。元世祖忽必烈封刘海蟾祖师为明悟弘道真君，元武宗时又加封为明悟弘道纯佑帝君。

刘海蟾祖师在民间被认为是吉祥神，还留有“刘海戏金蟾”的传说。

清朝康熙年间，苏州城有一个叫贝宏文的大商人，平时乐善好施。有一天来了一个自称阿宝的人，愿在贝家当佣人，贝宏文就把他留下来了。

阿宝干活十分卖力，给他工钱也不要，只吃三餐饭，有时还几天都不吃饭，但照样卖力干活。特别让全家人惊奇的是，阿宝洗涮坛罐一类瓷器像羊肚一样，洗了外面又把里面翻出来，洗完后又翻回去，筒直不可思议。

过元宵节时，阿宝带着小主人出去观灯，半夜了都还未回家。一家人正着急，就见小主人骑在阿宝肩头上进入大门。主人的妻子责备了两句，阿宝说，是因为带小主人到福州城去观灯，所以回来晚了。主人不相信，小主人从怀里取出一把福州产的荔枝要父母尝，大家才相信。贝宏文知道阿宝一定是个异人。

贝家院子里有口井，有几天阿宝常到井边往井里张望。一天阿宝兴冲冲拿着一根绳子投到井里，竟然钓起一个三只脚的大蟾蜍。阿宝用五彩绳捆住大蟾蜍，扛在肩头高兴地说：“这个东西已经逃走了几千年，今天终于找到了。”贝家人正惊疑间，阿宝拱手向贝宏文道谢，便平地缓缓升空而去。原来阿宝就是刘海蟾祖师。

刘海蟾祖师在贝家钓金蟾的事一下子就传遍了全城，人们纷纷涌到贝家，希望一睹仙人风采，可惜刘海蟾祖师已升空而去。”

从此以后，人们认为三足蟾是灵物，刘海蟾祖师是吉祥神，并把刘海蟾三字拆开成“刘海”和“蟾”，刘海所钓蟾代表财富，象征富裕与祥和，慢慢时兴贴《刘海戏金蟾》年画，祈求美满幸福。刘海蟾祖师也成为了财神。