据《三教源流搜神大全》记载，古巢州曾发生一场特大水患，江水猛涨后，一条重达万斤的巨鱼滞留陆地而死，全郡百姓分食其肉。唯有一位素日好善的老妇人未食。后有一老翁现身，自称是巨鱼之父，为感谢老妇不食其肉之恩，告知她巢城将塌陷的天机：若见东门石龟目赤，便是城陷之时。

老妇人急忙将这一消息告知乡邻，并每日前往东门观察石龟。有童子恶作剧，用朱砂点红龟目。老妇人见后，立即奔走呼告，催促百姓撤离。在龙子的帮助下，她登上山峦，目睹巢城塌陷为湖的惊天一幕。为纪念这位舍己救人的老妇，后人将此湖命名为“焦湖”，并在湖旁姑山上立庙祭祀，尊其为“巢湖太姥”。

一、历史记载中的巢湖太姥

巢湖太姥的传说并非孤立的民间故事，而是在多种古籍中有所记载。东晋干宝的《搜神记》卷二十《龙儿救姥》是最早记载“陷巢州”传说的文献。宋代刘斧编撰的《青琐高议》后篇中的《大姆记——因食龙肉陷巢湖》，则被视为《龙儿救姥》的“升级版”，更加突出了老姆的形象。

不同文献对这一传说有着细节各异的记载。清代李恩绶编纂的《巢湖志》中收录了“天帝版”的陷巢州故事，与《搜神记》中的版本有所不同。这些差异正反映了传说在流传过程中的演变与丰富，也体现了不同历史时期人们对同一事件的理解和诠释。

关于巢湖太姥的真实身份，历史上确有考证。清代巢湖文史专家李恩绶考证认为：“姥姓宁氏，古巢州人”。乡贤李鸿章在《姥山塔碑记》中亦自问自答：“山曷以姥名？按《寰宇记》：巢湖将陷，有巫妪前知，南走得免。后人神之，立庙以祀。今湖中姥山庙尚存。”

较为公认的观点是，巢湖太姥本姓宁，是汉末居巢城人，因嫁焦氏，故依乡俗人称“焦甯氏”，或尊称“焦姥”、“太姥”、“圣姥”、“神姥”。这一考证将神话传说与历史真实人物联系起来，为巢湖太姥信仰提供了更为扎实的历史基础。

二、从人到神：巢湖太姥的神职与封号

巢湖太姥从一位普通的民间老妇逐渐被神化，最终成为执掌巢湖的神灵，这一过程反映了中国民间神灵信仰的典型特征。据记载，晋朝廷赐封焦姥为“圣妃”，封其为巢湖主管神灵，诰词云：“受命富媪，为吾川后。平居则安流而济舟楫，遇难则扬波而杜寇戎。”

这里的“富媪”指地神，“川后”指湖神，表明朝廷正式承认了焦姥作为巢湖地神、主管湖泊治安、护佑居民康宁的神职。这一封号不仅是对焦姥本人的尊崇，也是对其所代表的舍己救人精神的肯定，具有明显的道德教化意义。

巢湖太姥的神职主要体现在护佑湖上舟船平安、调节湖水波浪等方面。《巢湖志》记载：“湖中舟人过姑山都去山上神庙祭祀，求巢湖太姥保其平安。”这种信仰习俗一直延续至今，体现了当地民众对巢湖太姥的依赖和敬畏。

唐代诗人罗隐在《中庙》一诗中写道：“借问当年沉水事，已经秦汉几千年？”这句诗不仅记录了巢湖陷落的传说，也反映了唐代巢湖太姥信仰的悠久历史。南宋著名词人姜夔的《平调满江红》中“仙姥来时，正一望，千顷翠澜”的词句，更是描绘了巢湖太姥作为湖神的宏伟气象。

三、巢湖太姥信仰的民俗载体

巢湖太姥信仰并非抽象的宗教概念，而是通过具体的民俗活动、庙宇建筑和节日习俗得以体现和传承。其中，中庙（又称圣姥庙、忠庙）是最为重要的物质载体。

中庙位于巢湖北岸延伸湖面百米的巨石矶上，此地古因居巢州、庐州中间，故得名“中庙”。该庙始建于东吴赤乌二年，历代屡废屡修。后唐龙纪元年重修时，“鸳瓦搀空，美极丹青”；南唐保大二年再修，共有6排24间，“丹脸桃红，双眉柳绿”的太姥神像“立于宝室，列位于香坛”。

中庙的建筑位置和风格极具特色。庙宇坐落在呈朱砂色、形似飞凤的凤凰台上，“坐北朝南，横峙湖岸，凌空映波，殿高压云”。整个庙宇“楼阁重檐飞出，似丹凤之冠”，在晚霞照射下灿灿生辉，被誉为“湖天第一胜境”。

中庙的祭祀活动十分隆重。在过去，曾有“南有九华，北有中庙”的说法，香火极盛。每逢正月朝山进香和农历四月十八娘娘生日会期间，前来朝圣的队伍长达数十里。香客们的朝拜方式多样，有烧拜香的，有手拎银铃和小板凳，边走边跪边敲铃的。还有最为虔诚的“烧肉香”仪式——成年男子穿红衣红裤，用铜丝穿透双腮，胳膊上用钢钩挂香炉，双膝跪行数百里以示虔诚。

除了中庙，巢湖地区的姥山也是巢湖太姥信仰的重要场所。《巢湖志》记载：“姥山上四面桃花，桑麻遍地，春水上涨的时候，坐着小船，登山观湖，如入仙境。”这种自然景观与人文信仰的完美结合，构成了巢湖地区独特的文化景观。