柳敬亭，原姓曹，名永昌，字葵宇，号逢春，后易名敬亭，因“面多麻”，外号“柳麻子”，祖籍南通余西场，万历二十年（1592年）生于泰州，为明末清初评话艺术家，扬州评话的开山鼻祖，15岁时因犯法获罪，后得免死，从此逃亡在外。他经常听艺人说书，自己加以揣摩，由于生活所迫，从此说书卖艺，浪迹江湖。时人张岱的《柳敬亭说书》一文生动传神地描写了他的说书情景。在《桃花扇》中，柳敬亭和苏昆生是作者孔尚任塑造的两个贯穿全剧的正面人物形象，而尤以柳敬亭的形象最为鲜明。

黄宗羲《柳敬亭传》载：“柳敬亭者，扬之泰州人，本姓曹。年十五，犷悍无赖，犯法当死，变姓柳，之盱眙市中为人说书，已能倾动其市人。久之，过江，云间有儒生莫后光见之，曰：‘此子机变，可使以其技鸣。’于是谓之曰：‘说书虽小技，然必句性情，习方俗，如优孟摇头而歌，而后可以得志。’”不过，历来对柳敬亭是否就是出生于泰州的泰州人多有争议。有人据考，柳敬亭的始祖为北宋开国元勋武惠王曹彬，世居河北真定府录寿县。

南宋建炎年间,金人南侵,曹氏一脉流落至常熟。元朝至元年间，族人各自西东，曹均济避乱江北，落户通州余西场。明洪武十七年(1384年)，余西场曹氏族人始修家谱，嗣后430年间五次续修。柳敬亭系二房十三世，与父曹应登举家迁往泰州。 曹姓为余西的大姓，有“九季十三曹”之说。之所以有人说柳敬亭是泰州人，一是缘于他幼时即随父迁居泰州。二是跟他 “年十五，犷悍无赖，犯法当死，变姓柳，之盱眙市中为人说书”有关。试想当年的柳敬亭，作为在逃“钦犯”，只能变名异姓，流落他乡，安能坦然将自己的籍贯明白无误地告知天下？这一考证自然不无道理，但不管怎么说，柳敬亭自幼就在泰州生活过，并且他的说书生涯也与泰州有着剪不断的渊源关系，这应该是肯定无疑的。

万历三十七年（1609年）行至安徽宁国，醉卧敬亭山下，杨柳拂身，从此改名为柳敬亭。后在江苏松江得文人莫后光指点，又经个人苦心钻研，技艺大进，先后到扬州、杭州、苏州说书卖艺，他的名声也由此显扬于达官贵人之中。在豪华大厅的盛大集会之上，在悠闲亭榭的独坐之中，（人们）争着请柳敬亭表演他的技艺，没有不从内心感到满足，说他演得好的。

柳敬亭不仅有出色的技艺，而且有高贵的品质。他与苏昆生当初都曾一度在阮大铖门下当清客，但一旦知道阮是阉党余孽时，便马上拂袖离去，以说书教曲度日，而不愿做奸贼的帮闲，表现了安于贫困而不愿依附权贵的操守。

饱经沧桑的生活，使柳敬亭看透了世态炎凉。他深明大义，痛恨权奸邪恶，自称：“老子江湖漫自夸，收今贩古是生涯。年来怕作朱门客，闲坐街坊吃冷茶。……自幼无藉，流落江湖，虽则为谈词之辈，却不是饮食之人”。他不愿做只知吃喝的无用之人，而要通过自己的鼓板唇舌，使“这些含冤的孝子忠臣，少不得还他个扬眉吐气;那班得意的奸雄邪党，免不了加他些人祸天诛”，以此补救世道人心。因此，侯方域虽与他初相识，但听了他的说书后，便认为：“俺看敬亭人品高绝，胸襟洒脱，是我辈中人，说书乃其余技耳。”他以自己正直的操守，赢得了复社文人的尊敬。宁南侯左良玉渡江南下时，安徽提督社宏域想结交左良玉，介绍柳敬亭到（左良玉的）府署。左良玉惋惜与柳敬亭相见太晚，让柳敬亭参与决定重要秘密军务。军中官员也不敢以说书人的身份来看待柳敬亭。

左良玉没有读过书，所有公文，都是部下文人立意谋篇，炼字炼句，引古证今，努力写成，（可是）左良玉都不满意。而柳敬亭耳朵经常听到的，口里经常说的，从僻陋里巷俗语常谈中得来的，倒没有不合左良玉之意的。（柳敬亭）曾奉命到南京，当时南明朝中群臣都敬畏左良玉，听说他派人来，上下没有谁不以恭敬之礼接待（他），宰相以下的官吏都让柳敬亭坐在向南的尊位上，称呼他柳将军，柳敬亭也没有什么不安的表现。那些街市上往日和柳敬亭很亲近互称你我的市民，在路边私下说：“这人是过去和我们一起说书的，如今他竟这样飞黄腾达了！”顺治二年（1645年），左良玉病逝安徽，马士英、阮大铖谋捕柳敬亭。柳敬亭出逃，“复来吴中”，“亡国之恨顿生，檀板之声无色。”。

柳敬亭的资财差不多花光，又象昔日一样贫困，于是又开始走上街头，重操旧业。柳敬亭既然在军队里的时间很长，那些蛮横狡诈、不守法纪的人，杀人犯法、改名换姓、逃亡在外的人，流离失所、悲欢离合、国破家亡的事，（他）都亲眼见过，而且各地的方言，大众的爱好和崇尚，都是他所熟悉的。（因此他）每讲一词一语，让人听起来，有的像刀枪剑戟碰撞，带甲骑兵突然冲出，飒飒作响，腾空而起；有的象狂风怒号，苦雨泣诉；有的象鸟鹊悲鸣，群兽惊骇，使人立即产生亡国之恨，听不清伴奏的乐声。（他的艺术造诣）已大大超过了莫后光所说的那种境界了。

康熙十一年前后，八十余岁仍往来江湖说书。冒襄《赠柳敬亭》称：“游侠髯麻柳敬亭，诙谐笑骂不曾停；重逢快说隋家事，又费河亭一日听。”，“至今说书人都尊他为祖师。”康熙九年（1670年）去世。柳敬亭的一生是一个艺术的传奇，他的艺术成就和他的人生经历都成为了中国艺术史上的重要篇章。他的故事将永远被人们传颂，他的艺术精神将永远激励后人。