在中国传统民俗与信仰体系中，瘟神、疫神并非单一形象，而是一个随着历史演变逐渐丰富的神祇群体。这些神祇的信仰根植于先民对大规模瘟疫的恐惧与解释需求，并在不同时期、不同地域形成了多元的崇拜对象。

一、颛顼三子：文献记载中最早的疫鬼体系

这一体系可追溯至汉代，是早期对瘟疫来源的一种人格化解释。

来源记载：东汉蔡邕在《独断》中明确记载：“疫神：帝颛顼有三子，生而亡去为鬼。其一者居江水，是为瘟鬼（或称疟鬼）。其一者居若水，是为魍魉。其一者居人宫室枢隅处，善惊小儿。”

职责分工：这三位“疫鬼”各有管辖：

居江水者：通常被称为“疟鬼”，主要与疟疾等寒热交替的疾病相关联。

居若水者：被称为“魍魉”，是一种山川精怪，可能泛指由不良环境导致的疾患。

居宫室者：即“小儿鬼”，专司惊吓儿童，致使孩童患病啼哭。

文化意义：此说将瘟疫的源头附会于上古帝王颛顼的后代，赋予了其“正统”出身，同时也反映了古人尝试对不同类型的疾病进行初步分类与归因。

二、五瘟使者：体系化与制度化的核心信仰

隋唐时期形成并定型的“五瘟使者”或“五方瘟神”信仰，是影响最为深远、体系最为完整的瘟神系统。它将瘟疫管理与阴阳五行、五方四季观念紧密结合。据明代《三教源流搜神大全》记载，隋文帝年间，有五力士现于空中，服色各异，被太史张居仁解释为“五瘟鬼”。后皇帝立祠祀之，封为将军，遂成信仰。五位使者分别是：

1. 春瘟张元伯

方位与象征：东方，属木，对应春季。

形象：身着青袍。

手持法器：杓子与罐子。

职责：主管春季发生的瘟疫。

2. 夏瘟刘元达

方位与象征：南方，属火，对应夏季。

形象：身着红袍。

手持法器：皮袋与剑。

职责：主管夏季发生的瘟疫。

3. 秋瘟赵公明

方位与象征：西方，属金，对应秋季。

形象：身着白袍。

手持法器：扇子（象征煽播病气）。

职责：主管秋季发生的瘟疫。

特殊演变：赵公明是瘟神中形象转变最大的一位。其信仰可追溯至晋代，最初为取人性命的冥神之一，后纳入五瘟体系。至明代《封神演义》，他被姜子牙封为“金龙如意正一龙虎玄坛真君”，手下有招宝、纳珍、招财、利市四神，从此逐渐演变为广为人知的财神。这一从“散播疾病”到“招聚财富”的职能反转，体现了民间信仰极强的实用主义与辩证思维。

4. 冬瘟钟士贵（一说钟士季）

方位与象征：北方，属水，对应冬季。

形象：身着黑袍。

手持法器：锤子。

职责：主管冬季发生的瘟疫。

5. 总管中瘟史文业

方位与象征：中央，属土，总管四方。

形象：身着黄袍。

手持法器：火壶（可能象征热毒、瘟毒）。

职责：协调并总管全年四季的瘟疫事宜。

三、重要地方性瘟神与人格化神祇

除了全国性体系，各地也涌现出许多由历史人物或地方传说演化而成的瘟神、王爷，其共同特点是为保护民众而牺牲，从而被奉为驱瘟之神。

温元帅：浙江温州地区信仰的地方保护神。传说为唐代一位姓温的秀才，为阻止瘟神在井中投毒，保护乡民，自己饮下毒水身亡。民众感其恩德，奉其为驱疫之神。

池王爷：福建漳州、厦门及台湾地区广泛信仰的王爷。相传其为明代漳州某地县令，名为池然，字逢春。为救境内百姓，他设计夺取并吞下了天庭派发至此地的瘟药，因而毒发身亡，面容变黑。玉帝嘉其忠勇，封其为“代天巡狩王爷”。

五显神 / 五圣侯王：在江浙部分地区（如黄岩）信仰，传说源于南北朝的柴姓五兄弟，亦有驱瘟护境的职能。

闽台“王爷”信仰泛称：在福建沿海与台湾，存在着庞大的“王爷”信仰群，其神祇数量众多，常冠以“某府千岁”之称（如朱府、李府、池府千岁等）。多数与“代天巡狩”、收瘟除疫的职能相关，并形成了极其隆重的“送王船”（烧王船）祭祀仪式，旨在恭送王爷押解瘟疫远走他方。