在中国丰富多彩的民间信仰体系中，行业祖师崇拜是一种独特的文化现象。其中，范丹（又称范冉）以其多重身份——既是扎柳匠（柳编匠人）的祖师，又是乞丐行的祖师——成为民间信仰中一个极具代表性的传奇人物。

一、历史原型：东汉廉吏范冉的清贫人生

范丹的历史原型可追溯至东汉名士范冉（112-185年），字史云，陈留外黄（今河南民权）人。据《后汉书·独行列传》记载，范冉“少为郡吏，反托疾遁去”，因不满宦官专权，遭党锢之祸后“遁逃于梁沛之间，以卖卜为生”。他“或寓息客庐，或依宿树下，如此十余年”，生活清贫至极，民谣中唱道“甑中生尘范史云，釜中生鱼范莱芜”——锅里积满灰尘，甚至长出了虫子。

范冉曾受命为莱芜长，但因母亲去世守丧而未到任。党锢解禁后，太尉、司徒、司空三府交相举荐，他却坚辞不就，于中平二年（公元185年）卒于家，享年74岁。灵帝感其德操，诏谥“贞节先生”，送葬者达两千余人。这一历史形象为后世民间信仰的塑造提供了真实基础。

二、扎柳匠祖师：手工业者的保护神

在民间传说中，范丹被尊奉为扎柳匠（柳编匠人）的祖师爷。扎柳匠是旧时修理业中的小工匠，主要修理笸箩、簸箕，还扎制扫帚。这种最普通的日常用品虽不值钱，却和老百姓的生活息息相关。

据传说，范丹原本是大户人家，由于喜仗义疏财、救济穷人，后来把家产全都做了善事，自己也只好以扎扫帚、修理笸箩簸箕度日，由此留下了“扎柳行”。这一传说将范丹的清贫与手工业劳动联系起来，赋予其行业保护神的地位。

扎柳匠在江湖上享有两种特殊待遇，都与范丹的传说有关：

1. 过河不花船钱：传说范丹大师用的响器“唤铁”原是八块铁片，有一次过河时船无法靠岸，范丹取下一块铁片搭在船头作为跳板，使旅客安然下船。从此扎柳匠过河船家一律不要钱。

2. 住店时不拿火钱：据说当年范丹经常让扎柳的徒弟烧柴做饭，所以扎扫帚剩下的柴禾，主家不能要，扎柳匠可以用它在店里起火做饭。

此外，还有传说范丹曾给庙里的和尚扎了一把特殊的扫帚——六绺十道经（一般扫帚是五绺九道经），从此留下了扎柳匠给庙扎扫帚必须扎六绺十道经的规矩。这些传说不仅美化了手工业者的社会地位，也为其争取了实际的生活便利。

三、乞丐行祖师：孔子借粮传说的文化建构

更为广泛流传的是范丹作为乞丐祖师爷的形象。在这一叙事中，范丹被重构为乞丐行业的精神图腾。最具代表性的传说围绕“孔子借粮”展开，这一传说在黄河流域广为流传。

传说孔子周游列国时困于陈蔡，粮食已用完，便派弟子公冶长向范丹借粮。范丹出题考问：“什么多来什么少？什么喜来什么恼？”公冶长答：“天上星辰多日月少，娶媳妇喜来送殡恼。”范丹认为不对，拒绝借粮。孔子亲自前往，答道：“小人多来君子少，借账喜来还账恼。”范丹听后十分满意，便从袖中取出一个鹅毛翎筒，借给孔子满满一筒小米。

神奇的是，这筒小米倒出了一袋又一袋，似乎取之不尽。第二年孔子加倍偿还时，所有小米倒进鹅毛翎筒却不满半筒。范丹说：“您这辈子肯定是还不清啦！”孔子便约定：“凡是贴门联的都是我的徒弟，你只管去要账好啦！”范丹回应：“凡是要饭的人都是我的徒弟。”二人击掌为约。

这一传说蕴含三层文化密码：

1. 行业规则的神圣化：将世俗的乞讨行为纳入儒家伦理体系，形成“讨债-还债”的拟制血缘关系。

2. 智慧老人的原型：范丹作为“考官”形象，其问题“什么多来什么少”实为对人性洞察的隐喻。

3. 社会矛盾的调和：通过神仙手段化解借贷矛盾，既维护了范丹作为债权人的神圣性，又为读书人接受施舍提供了道德合理性。

正是基于这一传说，乞丐向贴门联的人家乞讨时理直气壮，因为他们认为这是在替祖师爷向孔子的徒子徒孙讨债。在相声《数来宝》中也有这样的唱词：“孔夫子无食困陈蔡，多亏了范丹老祖把粮帮。借你们吃，借你们穿，借来这个米山和面山哪，直到如今没还完。”

四、丐帮分派与地域差异

乞丐行业根据信奉的祖师不同，分衍出了多个派系。就整个丐帮历史总体的衡量，声名较隆的也是较有势力的帮派大概齐不外范、李、伍、高、索几家。

范家门以范丹为祖师，势力最为强大。河北的四门丐帮中，范家门供奉范丹为祖师。范门乞丐行乞时以唱莲花落（北方是数来宝）为标志。

伍家门以伍子胥为祖师。据称伍子胥过昭关逃至吴都苏州时，曾吹箫行乞。故苏州一带的乞丐多奉伍子胥为祖师，并且大都会演奏一些乐器。

此外还有李家门供奉宋仁宗生母李后娘娘，高家门供奉唐朝高文举，索家门供奉曾救过朱元璋性命的索姓乞丐。这些分派体现了乞丐行业的组织化和地域特色。

值得注意的是，范丹作为乞丐祖师主要流行于黄河流域，而长江下游的吴越地区则以伍子胥为祖师。这种地域差异反映了民间信仰的地方适应性。