昊天大帝是咱们的众神之首，是神仙当中的皇帝，是至高神，也是我们日常要顶礼膜拜的天公，我们口中的老天爷。决策世间万事万物，代表了绝对的公正，是我们举头三尺的神明。

早在夏商周时期，华夏先民的信仰的就是苍天，至高神称之为“昊天上帝”，也就是我们俗称的老天爷，中国历史上大多数朝代供奉的都是昊天上帝。昊天上帝是规则的化身，没有情感，也就是冥冥之中的天命。不过昊天上帝并不是玉皇大帝。直到了南朝时期，在陶弘景《真灵位业图》当中才出现了“玉皇道君”与“高上玉帝”这些神灵的称谓，这两位神灵排在玉清三元宫右第十一和第十九的位置，他们是道教的神灵，也是玉皇大帝的雏形。

隋唐时期，对于玉皇的信仰已经很普遍了，我们在一些故事当中也可以看到痕迹。例如白居易的《梦仙》中的“仰谒玉皇帝，稽首前至诚”；曹唐的《小游仙诗九十八首》中的“上元元日豁明堂，五帝望空拜玉皇”；李白的《赠别舍人弟台卿之江南》中的“入洞过天地，登真朝玉皇”；刘复的《游仙》中的“天上见玉皇，寿与天地休”；元稹的《以州宅夸于乐天》中的“我是玉皇香案吏，谪居犹得住蓬莱。”

北宋时期，道教大兴，道教将“玉皇道君”与“高上玉帝”融合，就有了“玉皇大帝”这位神灵。这位神灵位于道教诸神之首，却位于三清之下，用这位神灵替代昊天上帝，成为了朝廷供奉的至高神，从而进一步抬升道教的地位。《朱子语类》当中记载，朱熹曾言：遂尊老子为三清：元始天尊，太上道君，太上老君。而昊天上帝反坐其下。悖戾僭逆，莫此为甚！

明朝时期，商辂在《商文毅疏稿》当中提出:“况天者,至尊无对,尤非他神可比。"提出昊天上帝是天，而玉皇大帝只是道教的神灵，用祭天的规格去祭祀玉皇大帝是不合礼法的。因此又被降格了。不过民间已经普遍地认为老天爷是玉皇大帝了。（因为昊天上帝属于是民族神话，不依托于宗教存在，在古代老百姓是没有资格祭天的，反而祭祀的宗教神灵更多。）

所以玉皇大帝的出现可以认为最早是为了将神权凌驾于世俗政权之上。而玉皇大帝的由来可以说是“玉皇道君”与“高上玉帝”这两位神灵的结合。

《汤诰》：“惟皇上帝，降衷于下民，若有恒性。”《国语·周语上》载：“古者先王既有天下，又崇立上帝明神而敬视之，于是乎有朝日、夕月以教民事君。”韦昭注：“上帝，天也。明神，日月也。”《礼记·杂记下》记录孟献子的话说：“正月日至，可以有事于上帝。”周以十一月为岁首，周历“正月”即夏历十一月。“日至”谓冬至。这是十一月冬至日祭祀“上帝”的事例。魏晋以前的灾异思想认为，上帝犹如严父，如果天子作恶就会降灾，天至明而不可欺。“皇天所以谴告人君过失，犹严父之明诫。畏惧敬改，则祸销福降；忽然简易，则咎罚不除。经曰：「飨用五福，畏用六极。」传曰：「六?作见，若不共御，六罚既侵，六极其下。」今三年之间，灾异锋起，小大毕具，所行不享上帝，上帝不豫，炳然甚著。不求之身，无所改正，疏举广谋，又不用其言，是循不享之迹，无谢过之实也，天责愈深。此五者，王事之纲纪，南面之急务，唯陛下留神。”上帝是仁德的神，帝谓五德之帝，“上帝为五德，五德似如大皞五人之帝，二文不同。庾蔚云：“谓大微五帝，应于五行，五行各有德，故谓五德之帝。木神仁，金神义，火神礼，水神知，土神信，是五德也。”所以上帝是五位一体的神。

上帝具有超自然的力量，可以令风令雨，支配自然界。如武丁时期的卜辞说：“上帝……降……旱”。祖庚祖甲时的卜辞说：“……兄……上帝……出……”“唯五鼓……上帝若王……有佑。”如“贞，今三月帝令多雨”“贞，帝其及今十三月令雷。”“翌癸卯，帝不令风，夕雾。”帝可以命令下雨、刮风、打雷。卜辞中的"上帝" ,神力很大,日、月、星、风、雨、雷、电等诸神,俱听其指挥。甲骨文的雨祭山川之辞,是由山川之神转请上帝的,山川之神没有降雨止雨的神权。云雷雨都是上帝的意志,因此帝决定着农业收成的有无。帝能令雨水调勾,获得好年成前如此等等。天上下雨也是上帝所命,所以甲骨文里有不少"帝令雨"的记载;其次,风不仅如此,天上的上帝并不仅仅是一个人,而且还有朝廷,有史、臣之类供其役使。甲骨文里有帝史、帝臣、帝五臣、帝五工臣等。自然神是上帝的臣侍, 如“帝史风” 。如“燎帝史风，一牛”。这里是说用一头牛向上帝的使臣风进行燎祭。“熮祭”则指焚人祈雨之祭。卜辞中有焚女巫求雨的记载“贞，今丙戌烄奵，有从雨”“……卜，其烄咏母，有大雨。大吉”。《左传》中鲁国大旱，鲁僖公欲焚巫求雨。卜辞中常见奏舞祈雨的记载。如“与翌日丙舞，有大雨，吉”。“丙辰卜，贞，今日奏舞，有从雨。”“贞，王其舞，若。贞，王勿舞。”“辛巳卜，宾贞，呼舞，有从雨。”

上帝可以控制人类社会，为害或福佑人间。如“戊申卜，争贞，帝其降我黑，一月。”“帝降其摧（摧，原指鸟害，引申为灾害之义）。”“帝唯其终兹邑（终绝此城邑）。”“贞，帝其作我孳。”以上为制造灾难或为害。“贞，唯帝肇王疾。”“王作邑，帝若（佑）我。”“来岁帝降其永（美善之义），在祖乙宗，十月卜。”“帝受（授）我佑。”殷王毎有军事行动,必先贞问上帝授佑与否,因为上帝主宰着对外征伐的胜败;而且上帝能保佑与作祟于殷王,掌握着殷王的吉凶福祸;上帝可以发号施令,指挥人间的一切,还可以传呼命令,干涉人间的一切。天子是上帝之子、是受天命，即奉天命治理天下。人间的帝王和朝代就是五方上帝轮流所感应而生的，因此也称为“感生帝”。

昊天上帝，至玄至德，天道人心，惟精惟诚，乾坤造化，广布流行，阴阳生克，错综纷呈，皇极立宪，允执厥宸，幸甚至哉，与众偕行！

昊天上帝掌握天道，肇化荒宇，为而不有，长而不宰，功成不彰，居于光明之所，世事沧桑，不知此处南北相隔，东西相背，时人未察，故东有炎黄五祖，西有基督耶稣，南有释迦如来，北有安拉真主，各地不一，众说纷纭，各自为尊而相倾凌，今遇有缘者，特此明之，以安众生。

天下事物，凡有不同，尽分为二，先以阴阳名之，总揽其纲，再以其具象分之，察其科目，列章程条例，各择其所能，依其所据而行之，虽万世亦难穷，或有济或未济，且慎且行，博参印证，无尤无怨，祥和自在，帝与偕行。欲见帝尊，致虚极，守静笃，灵修可入。资质各异，信笃不一，难易先后，皆有门道。天道茫茫，人道渺渺，尽性秉德，广备参详。

尚书言昊天上帝，天道人心，道德经言道于象帝之先，都有所指。