七仙女，是中国古代神话里七位女神的总称。有时也单独指七姊妹中最小的七妹。七仙的起源：一是天文崇拜，与女宿扶筐七星、昴宿七星、牛宿织女三星、女宿婺女四星等有关。二是由于秦汉时的登仙思想，而产生的羽人形象。

民间一般称呼这七姐妹为：大仙女、二仙女、三仙女、四仙女、五仙女、六仙女、七仙女（私配董永）。 传说故事多记载于《天仙配》、《西游记》等神话书作；多出现于明清戏曲之中，常被世人口耳相传为王母的女官等属神。

传说演化起源记录七仙女神话最早至少见于汉代。元代赵道一《真仙通鉴》后集卷二《织女》篇：“汉书：董永少失母，养父。家贫佣力……”这个“汉书”，是汉代人写的书之意，不是班固的《汉书》，文字粗糙，说明它产生很早，也许是所有版本的祖本。

西汉，刘向的《孝子传》（又称《孝子图》、《列士传》）。此书已散佚，清代有人辑录。书中写到董永，后人多次引用。如句道兴的《搜神记》，宋代《太平御览》等。

东汉时的武梁祠石刻，“董永奉亲”图。图上刻有羽衣仙人。文献记载晋干宝《搜神记·毛衣女》“豫章新喻县男子，见田中有六七女，皆衣毛衣，不知是鸟。匍匐往得其一女所解毛衣，取藏之，即往就诸鸟。诸鸟各飞去，一鸟独不得去。男子取以为妇。生三女。其母后使女问父，知衣在积稻下，得之，衣而飞去，后复以迎三女，女亦得飞去。”

在晋代《毛衣女》中，首次出现“六七女”的文本记载，在其他民间传说里尚未出现“七女”的元素，《毛衣女》应是七位仙女神话的起源版本之一。《毛衣女》也是亚洲“天鹅处女”神话的最早发源，世界此类神话的最早文本。“天鹅处女”元素最早见于七仙神话。织女神话开始是星宿，后来才从七仙神话移植来“天鹅处女”元素。

晋干宝《搜神记》同时记载，董永家贫，天帝令“天之织女”下凡助董永还债。因“天之织女”和织女星同名，显然不妥。民间到唐代《董永变文》已解释该问题，认为七仙女是穿紫衣的织女三星之一，不是嫁牛郎的织女星。发展演变从汉代起，历代多有七仙神话的记载。宋代有话本。元代多见于戏曲。明代仍多见于戏曲，而在明代小说里少见。明戏曲《织锦记》首次提到董永妻的具体称呼“七姑”。

明代小说《西游记》也提到七仙的具体称呼，认为七仙身穿七色衣裳，似乎跟七种色彩有关。但也有民间传说认为，七仙身穿“赤橙黄绿青蓝紫”七色衣裳。宋元起的戏曲，结合历代民间传说，形成明清更完整的《天仙配》一类的戏曲。

内容基本是：董永家贫，卖身葬父。天上七位织布仙女中最小的七妹爱而怜之，私下凡间，于槐树下与永结为夫妇，同至傅员外家织锦偿债。百日期满，方拟还家共建未来美好生活。玉帝忽遣天神往敕七仙女返回天庭。七仙女恐董永受害，只得与永别于缔婚之槐树下，洒泪归天而去。

到明代三种戏曲及相关文献里，七仙女是天帝派下凡帮助董永的。宋元之后，这位下命令的“天帝”演变为玉皇。盖因玉皇是宋代神，宋代之前没有玉皇传说。七仙女的父母没有被提及，七仙是一组独立的女神。但在最早的七仙记载中，东汉有武梁祠石刻，七仙女是羽人的形象。而东汉同时有羽人环绕王母、王公的壁画。婚嫁董永孝感天女的神话之外，另有星宿崇拜形成了七姐妹的形象。

七仙与多组星宿都有关联。例如，后期民间有称呼她们为“七姑星”的，可能跟昴七星有关。昴七星有一星暗六星亮，形成只有七妹嫁凡人、六位仙女仍是天上的姑娘的传说。七仙女是天帝派下凡的。她们应该是属于天空的神，或从星宿崇拜看，她们是天文神。

《西游记》：红衣仙女，皂衣仙女，黄衣仙女，绿衣仙女，青衣仙女，素衣仙女，紫衣仙女。《神仙济世良方》：绛姑，云姑，月姑，渺姑，青姑，碧姑，紫姑。晋《搜神记》称七仙女为“天之织女”。七仙跟织女星一样，是织布的仙女。

在文化典故里，色彩主要跟裁衣染色有关。在后期民间传说，包括明代小说《西游记》，都认为七姐妹的形象正好能分配多种色彩。七仙在后期跟色彩有关。汉代一直到明代的主流神话里，七仙女与玉皇无关。玉皇家族始见于明清，认为玉皇有三个公主，或增至九个，并非七仙女；直到清末民国，在一些新出现的小众说法里，七仙女才有时与玉皇诸公主混淆。见清末民国的一些戏曲。清末以前的主流传说中，没有说七仙女是玉帝的女儿，就连明朝《西游记》也只是说七仙女是独立的神仙。在清代《神仙济世良方》中即将七仙女视为王母娘娘身边修炼得道的仙女，她们分别也是与色彩、羽化登仙有关的神灵。