五湖大神最早见于宋代道教典籍《上清灵宝大法》卷三十九，属《正统道藏》正一部，明确记载五湖为“青草湖大神（洞庭湖神）、彭蠡湖大神、丹阳湖大神、谢阳湖大神（鄱阳湖神）、太湖大神”。其职能为执掌水域、调节风雨、护佑航运，位列道教“山川河海诸仙”体系，隶属“九江水帝”与“五帝龙王”之下。  

在道教神谱中，五湖大神属“地祇”，即执掌自然地理的神灵，与“五岳大帝”“四海龙王”并列。据《道法会元》卷三载，五湖大神可经由符箓召请，参与“分风擘流、护舟遣使”等法事。  

青草湖大神：洞庭湖 司掌云雨、镇水安澜 楚地尊为“湘君”，《楚辞·九歌》载其“令沅湘兮无波” 。

彭蠡湖大神：鄱阳湖 护佑航运、分风导流 北宋沈括《梦溪笔谈》记其化蛇护船，宋廷封“顺济王”。

丹阳湖大神：丹阳湖 主江淮水脉、调和旱涝 古属吴地，六朝时列为“江南水府”，《建康实录》载其祭祀典仪。

谢阳湖大神：鄱阳湖 与彭蠡共治鄱阳、驱邪镇妖 民间传其降伏蜈蚣精，化为松门沙山（今鄱阳湖岸）。

太湖大神：太湖 统辖东海支流、庇佑吴越 《西游记》称其敖艮，系西海龙君胞弟，掌“地仙界”五湖之首。

在道教斋醮仪式中，五湖大神具有实际的法术召请价值。《道法会元》等典籍记载，在举行“分风擘流”、“遣送舟船”或禳解水厄的法事时，道士可通过焚香、诵咒、书符等仪式，虔心召请五湖大神降临，借助其神力达成护佑航行、平息风浪等目的。这表明五湖大神不仅是信仰崇拜的对象，也是道教法术实践中可沟通与役使的神灵力量。其与五岳、四海之神常被一同召请，共同构成保障天地山川、水陆交通安宁的神圣力量网络。从历史地理变迁角度看，“五湖”的具体所指在不同时代和文献中略有差异。除道教经典所列的五神体系外，世俗常以洞庭、鄱阳、太湖、巢湖、洪泽湖为当今五大淡水湖。而道教经典中的“五湖”概念更侧重于唐宋时期道教信仰与科仪传统所固定的江南核心水域神祇，其中丹阳湖在现代已部分湮塞或变迁，但其神名在道教神系中得以保留。这种差异正体现了宗教信仰体系相对于实际地理变迁的稳定性与延续性。

关于祭祀与民间信仰，五湖大神的祠庙历史上曾分布于各湖所在州府。例如，饶州（今江西鄱阳）地区祭祀彭蠡湖（鄱阳湖）神，岳州（今湖南岳阳）地区祭祀青草湖（洞庭湖）神，润州（今江苏镇江）等地与太湖流域祭祀太湖神。这些祭祀活动既有官方的春秋祀典，也有民间船户、渔民的日常香火供奉，形成了一套融合道教仪轨与地方习俗的祭祀文化。值得注意的是，像彭蠡湖神（顺济王）这类由民间传说（如神蛇护船）演变为官方封号的神祇，生动展现了水神信仰在儒道文化互动与朝廷敕封制度下的发展轨迹。此外，明清时期鄱阳湖地区流行的“宗三”神信仰（源于朱元璋鄱阳湖之战传说），虽与传统的彭蠡湖大神并非同一神祇，但同属该水域的保护神范畴，反映了水神信仰的地方化与多样化衍变。