约在东晋时期，道教徒在中国古代名山崇拜、汉代地理纬书中洞穴潜通记录的影响下，结合真实的溶洞探访经历，建构出洞天这一全新的道教仙境。具体而言，有“十大洞天”和“三十六小洞天”之别。

“十大洞天”之中排行第四的西玄三山洞天颇为神秘，相关记载甚少，甚至其名称、地理方位、主理仙人等基本信息也难以确知。实际上，西玄三山洞天在道教典籍中有迹可循。

道教的第四大洞天为西玄山洞。周回三千里，号三元极真洞天，恐非人迹所及，莫知其所在。《襄阳耆旧记》疑在襄阳西玄山九天娘娘洞，疑似清灵真人裴君治之。

《云笈七签》：“《太上郁仪赤文》、《结璘黄章》，乃太上玉帝君之灵秘篇也……西玄山洞台中有此二经，刻以玉简，书以金字。《九真中经》曰：西玄山洞台中有《郁仪》《邻结》二经，王简金字玉检日青笔，书三元玉检上元检。

《金书玉字上经》曰：西玄洞台有金书洞房经。又曰：骨命已定於玄阁绿字，已有生名仙籍故也。《裴君传》西玄三洞周千里，西山有柑连各一宫，金城九重，潜通洞道，距玄洲昆仑，非人迹所及。裴君、周君分处其内。

《无上秘要》：西玄者，葛衍山之别名。葛衍有三山相连，西为西玄，东为郁绝根山，中央名葛衍山。三山有三府，名曰三宫，西玄山为清灵宫，葛衍山为紫阳宫，郁绝根山为极真宫。三山缠固万三千里，高二千七百里，下有洞庭，潜行地中，通玄洲昆仑府也。西玄山下有洞台，方圆千里，金城九重，有玉堂兰室，东西宫殿，中有四百二十真人处焉。其树则绛碧，草则芝英，其鸟兽则麒麟凤凰。距昆仑七万里，其间有高晖山，上有洞，光如日，照葛衍、西玄、郁绝根三山也。

《紫府玄祖法忏》：全称“太上无极九天紫府玄祖至尊法忏”经文中，对于九天玄女的赞颂辞非常殊圣。摘录部份如下：上极无上，乃为最上之尊，玄之又玄，斯号开玄之祖，自昔乾坤未辟之前，犹是混沌元苞之致，无气无象，无色无名，当是时也，盖有玄祖....玄祖至尊，结梵气于太初之年，舒至精于太始之分，无而有，有而无，释宗无以名空，实而虚，虚而实，儒践实以成治，是为道法之宗。

道经《九天生神章经解》所言：“以阳精之气化生上圣高真，以冲静之气化生元君圣母，刚烈之气化生天丁力士，馀气化育万灵 … ”

一说陕西省华阴市华山，按陶弘景说西城山在终南山附近，那西玄山就是在蜀州。但是杜光庭说西城山在蜀州，西玄山在金州（金州在终南山附近）。一说西玄山桃花谷，位于北京门头沟区王平镇韭园村，与京西古道牛角岭关城相邻。距北京市中心30公里。西玄山桃花谷就有一个洞穴群，极适合人类居住。山顶洞人、东胡林人都可能利用过这些洞穴。占尽天下风水宝地的道教人物，也没放过这处仙山琼阁、洞天福地。今人在清理洞穴时，发现了一些陶、瓷残片，其中有元明遗物。还发现了康熙、道光铜钱。特别在一些瓷片上有八卦图案，其中有一个完整的坎卦卦象。似可证明，此洞有道士居住过，曾为修道之所。

一说西玄山即湟中县南佛山，又叫南朔山、西源山，海拔3265米。地处青海省湟中县鲁沙镇和塔尔寺西南15公里处，是积石山西段一座奇特的山林，此山山势层峦叠嶂，山势高峻，宏伟壮观！山顶平坦。有“终南之尾，西源之颠”之说，是名副其实的“洞天福地”。山中道观始建于明万历十七年（1589）。道教徒居住此山后，改称西玄山，传说元、明时期山中有道士修炼成仙，即被道教定为全国道教十大洞天之四，命名为“太玄极真洞天”，后改“玄”为“元”称“西元山”，道名“太元极真洞天”。明代是西元山道教活动的全盛时期，建筑规模宏大，道士众多，香火旺盛。