周公，姬姓，名旦。周文王姬昌之子，武王姬发之弟，成王姬诵叔父。姬旦以周原为采邑，爵位为九命上公，故被尊称为周公。周公是西周初期杰出的政治家、思想家，被后世尊为“元圣”。西周初年分封于鲁国（今山东曲阜），一说受封者为其长子伯禽。其中，《诗经》、《左传》记载是伯禽，而《史记》记载是周公，但《史记》又说“周公不就封，留佐武王，……而使其子伯禽代就封于鲁。”

《尚书大传》载：“周公摄政，一年救乱，二年克殷，三年践奄，四年建侯卫，五年营成周，六年制礼作乐，七年致政成王。”基本概括了周公的主要历史功绩。清末民初史学家夏曾佑在其著作《中国古代史》中说：“孔子之前，黄帝之后，于中国有大关系者，周公一人而已。”公元前1051年，周文王驾崩，太子姬发继承父王遗志，是为武王。周公为辅相，是武王的得力助手，他出谋划策，不遗余力，时常提醒武王要修明道德，勤政爱民。武王在克商的道路遇到困难，迷茫彷徨的时候，周公就对武王劝导鼓励，坚定伐纣的信心。前1047年，周公、太公、召公等人辅佐武王率军东进。第二年在牧野之战中击败并消灭了商朝。

前1043年，武王去世，次年武王儿子姬诵继位，是为成王。武王早卒，成王年少，周公恐天下闻武王崩而叛，代成王摄政当国，大小事务悉听决断。此时周公呕心沥血，求贤若渴，“一沐三捉发，一饭三吐哺”，为成康之治打下了良好的基础。”

成王二年（前1041年），周公率军东征，第二年平定叛乱，杀武庚，诛管叔，流放蔡叔，贬霍叔为庶民。此后，周公又挥师东进，平定熊、盈、淮等部族，进入奄地，彻底平定殷商旧地。《史记·鲁周公世家》对此有记：“宁淮夷东土，二年而毕定，诸侯咸服宗周。”平定三监，消灭奄国，也就是大家耳熟能详的“周公东征”，这是继武王伐纣之后最大的一次军事行动，关于此还有《诗经·豳风》中的《东山》《破斧》两篇传世。周公东征，彻底消灭了殷商王朝的残余势力，扩大了东方境土，稳固了周初局势。

成王五年（前1038年），周公“迁殷遗民于洛邑，遂营成周”，开始营建东都洛邑。洛邑位居洛水之北，傍瀍水东西而建，瀍水西面是王城，宫寝之所在；东面是成周，宗庙之所在，亦是殷移民所迁之处。次年，周公开始制礼作乐，以作天下之纲纪。周公适应周初的具体形势，对殷商礼乐进行损益，制成周代礼乐。周礼大体可以分为吉、凶、军、宾、嘉五礼，细分之有所谓“经礼三百，曲礼三千”之说，大而至于政治、军事，小而至于衣冠、陈设，都有一定之规。周公制礼作乐，开中华礼乐文明之先河，成为儒家学说的直接来源。孔子对周公推崇备至，以恢复周公之治为毕生志愿。后世将孔子所创儒学与周公思想并称为“周孔之学”。

成王七年（前1036年），周公还政于成王，《史记·周本纪》：“周公行政七年，成王长，周公反政成王，北面就群臣之位”。公元前1032年，成王十一年，周公去世，享年约60余岁，周公弥留之际，希望自己死后葬在成周，以表示不敢离开成王，周公死后，成王心存谦恭，把周公葬在毕（今陕西咸阳北），随周文王墓葬，以表示自己不敢以周公为臣。周公作为军事家，帮助武王伐纣，是大周王朝的开国元勋；作为政治家，辅翼成王，平定叛乱，分封建制，是周朝八百年基业的奠定人；作为思想家，开礼乐文明之先河，是儒学的元始。