清水祖师，本姓陈，名荣祖（或名应），法号普足，生于北宋庆历六年（1046）前后的福建路泉州永春县小姑乡（今岵山镇铺上村），自幼在大云山出家为沙弥，而后结庵于高泰山修行。闻大静山明禅师“具圆满觉”，前往拜谒习经坐禅。待道成业就后，受衣钵再归高泰山、后移居麻章庵。由于他“为众请雨，如期皆应”，被尊为“麻章上人”。

元丰六年（1083）时，安溪大旱不雨，上人应邀前往祈雨。后，天降甘霖，地方民众感念其法力无边，遂请其留驻安溪，于张岩山（今蓬莱山）修建寺院，号为“清水岩”，这也是其“清水祖师”名称的由来。在安溪期间，祖师修桥梁、造凉亭，每逢附近汀州、漳州民众有灾难，祖师都会前往祈福且相当灵验，深受百姓景仰。建中靖国元年（1101）祖师圆寂，被信众从高僧尊为佛教俗神，并先后4次获得南宋朝廷敕封，被地方上视为“祈祷雨旸、有求必应”的神灵，并兼有治病、驱逐蝗虫、防御盗贼等职能。

祖师助战退法军

清光绪十年（1884），中法战争的战火延烧到台湾，法军远东舰队和清军在台湾北部的鸡笼（今基隆市）、沪尾和澎湖群岛之间数次交手，闽南语俗称“西仔反”战役，法军炮击位于淡水河口的沪尾，并企图登陆占领该地。在福建巡抚兼钦差大臣刘铭传的指挥下，福建陆路提督孙开华率清军奇袭法军，并亲上战场“夺旗”（斩杀法军持旗兵、夺走法军军旗），清军士气大振，成功守住沪尾，法军在付出伤亡300余人的代价后败退鸡笼，成为中法战争的重要转折点。

尽管此役是由清军将士用命才取得胜利，但当地居民认为，此战的胜利还是有赖清水祖师的“显灵助战”。清光绪年间刊载的《清水岩志略》有载：“光绪甲申，台湾沪尾之役，神出阴兵助战，洋人云但见山头黑队兵，最健勇，飞礟中之，裂开复合。”即法军发炮轰击“神兵”，就算命中也只是裂开之后复合如初，神兵毫发无伤。还有的传说称，守将孙开华向祖师祈祷，结果神明现身于云端助战，法舰发射巨型炮弹，不仅无法开花爆炸，还成“哑弹”通通落入海中。还有的说法更加绘声绘影，称法军抵达沪尾外海时，看见附近山丘上布满和尚、宋江阵与戏班。法军以巨炮轰击时，僧兵与阵头皆成幻影，炮弹尽入海中。

淡水清水岩庙方对此役的说法也大同小异：“光绪甲申年八月三十日，法军进犯淡水，由舰上以望远镜目睹镇上屋顶有和尚护卫，惧而退。是乃祖师大显佛力，全沪尾安然。”庙方还在庙内石柱上刻有“祖德施石门昔日震灾殚佛力，师勋建沙仑当时制敌显神通”对联， 以示对此事件的纪录。

由于此役为中法战争中清军少数战胜的战役，也成功拖住了法军的攻势，对整体战略局势影响甚大。福建巡抚刘铭传战后上奏光绪帝“神灵显应，请颁匾额”，光绪皇帝起居注有载：“福建沪尾地方，历来崇祀天后及观音大士、清水祖师，每遇旱潦、灾祲、瘟疫等事，祈祷辄应，并保卫地方，神灵叠着，实深寅感。”于是福佑宫妈祖、淡水龙山寺观音菩萨分别获赐“翌天昭佑”“慈航普度”匾额，淡水祖师庙的御匾则写着“功资拯济”。有了朝廷认可、皇帝亲自赐匾褒扬，也让淡水原先由福佑宫独大的局面，变成妈祖、观音菩萨、清水祖师并重的三核心信仰模式。淡水清水岩祖师庙的香火更盛从前。

治理无方鼠疫起

1895年，《马关条约》签订，台湾及附属岛屿被割让给日本。尽管保家卫国的抗日义军风起云涌、誓不臣倭，但欠缺有组织有计划的抵抗战略与领导人物，手持竹竿、菜刀、棍棒等冷兵器的抗日义军不敌拥有现代化武器装备的日军，在乙未战役中迅速溃败。

正当台岛百废待兴时，1896年，当时全台第一大港的台南安平港开始出现鼠疫，不久便波及全台，当时除了台湾东部与屏东恒春一带有极少案例，鼠疫迅速席卷了全岛各个城镇与乡村，1898年感染人数突破千人、死亡882人，并在1901年达到了前所未有的高峰（4499人感染、3673人死亡，死亡率81.64%）。尔后两年虽然数字有所回落，但于1904年再次创下新高（4500人感染、3374人死亡，死亡率74.97%），直到1918年鼠疫才得到控制而绝迹。淡水清水岩供奉的清水祖师神像，由于遇到灾难时神像会“落鼻”示警，故又称“落鼻祖师”。

祖师驱疫安民心

据《安溪清水岩志》记载：“南宋乾道二年二月二十一日，南安县由风里双坑（今诗山镇红星村）等保，劝首林赠等一百余人，谒岩（安溪清水岩）烧香，祈祷投疏。俾乡闾目今瘟疫流行、人民遭灾，求请大师（清水祖师）香火，前去镇静乡闾，即请法水救治。”

除了求取香火，用罗汉松或沉香木雕成的祖师神像，质地温润缜密、光可鉴人，也被信徒当作药引子，不时遭到偷挖而损坏：“旧传祖师许人剜身愈寂，不敬莫大焉，持僧力阻之。”从大陆移居台湾沪尾的闽南族群，自然而然也就找上了原乡具有“祈雨除灾、治病救人”属性的清水祖师，请出祖师神像在街庄绕境祈福，期望神佛能以“神力”镇压或驱走致病的“邪气”，显见闽台两地自古风俗一脉相承。

据学者统计， 1898年，即鼠疫开始的第3年，当时台湾地区发行量最大的《台湾日日新报》就有31则“迎神除疫”的报道，内容涵盖建醮普渡、迎神绕境、建塔压疫、庙中祈祷、乩童指示等内容；同年8月，淡水地区曾连续3个晚上迎请清水祖师来驱瘟禳灾，“巡境除秽”仪式也开始出现在新闻报道里，标题像是有“迎神驱疫”“沪尾杂信 迎佛逐秽”“沪尾病疫”，都与当时的鼠疫疫情发展高度相关。

1910年，鉴于端午节应景食品也能作为祭典供品，与端午节合办可节约开支，从此之后清水祖师绕境便改至每年“清水祖师成道日”（农历五月初六）举办。1914年后鼠疫趋缓，具有“除秽”意涵的绕境活动性质开始转型，变为纯粹的宗教祭典，即今天我们看到的“淡水大拜拜”。

不过也有学者指出，尽管如今“淡水大拜拜”的“除秽”色彩已淡化了许多，但经过详细调研与访谈后发现，祭典中的“安四方”仪式，即在五月初五的“暗访”中，前往东西南北四个方位“安营”并焚烧纸钱，同时安抚“孤魂野鬼”等不好的事物，将其“礼送出境”，就是将当年死于鼠疫的“疫鬼”一并送走。如此既保护了活人日后的身体健康，也关照到了昔日的亡者，这种“事死如事生”的做法，体现中华传统孝道，亦符合怜悯与慈悲的人文精神。

综观清水祖师信仰在淡水的发展，有外因（中法战争）也有内因（鼠疫横行），有抵抗殖民者的爱国主义，亦存在对原乡信仰的寄托。今日的“淡水大拜拜”已无强烈的驱瘟禳灾色彩，邀请信众回乡共襄盛举，以及家家户户设香案、亲朋好友团聚吃饭的独特风景，使其更像一个在端午节搭配“清水祖师成道日”举办凝聚族群与活络商业的活动。百年来的仪式、日期与流程虽有改变，但不变的却是民众共同的信仰与爱乡爱国的历史记忆，以及经由社区连结来凝聚人心，一起重视中华传统文化，让这个正面且积极的信仰，一代又一代的传承下去。