五方上帝，又称五方天帝、五方天神，是中国古代天神崇拜的核心组成部分。据《隋书·礼仪》记载，五方上帝紧随昊天上帝被列为国家“大祀”，在官方祭祀礼仪中享有最高等级的待遇。这一信仰体系将空间方位、季节更替、五行属性与神灵崇拜完美结合。唐代贾公彦在《周礼》注疏中明确将五帝分为“太微五帝”（五色帝）和“先天五帝”（五方上帝）两类。其中先天五帝即五方上帝，指的是东方青帝灵威仰、南方赤帝赤熛怒、中央黄帝含枢纽、西方白帝白招拒、北方黑帝叶光纪。这些命名与他们的方位、季节及五行属性密切相关。

与先天五帝相对应的是后天五帝，即华夏上古五位贤君圣主：东方青帝太昊（伏羲氏）、南方赤帝神农（魁隗氏）、中央黄帝轩辕（有熊氏）、西方白帝少昊（金天氏）、北方黑帝颛顼（高阳氏）。古人相信这些杰出领袖死后成神，成为掌管各方的主神。

东方青帝居震位，司春令，五行属木，五色配青。其先天名号为灵威仰，后天配帝为太昊伏羲。《山海经》记载太昊是巴人的祖先，作为东方上帝，他掌管春季万物复苏，其从神为春神、木神句芒。在《山海经》的描述中，句芒形象为“鸟身人面，乘两龙”，负责辅助青帝管理东方事务。

南方赤帝居离位，司夏令，五行属火，五色配赤。其先天名号为赤熛怒，后天配帝为炎帝神农。炎帝神农氏为姜姓部落首领，因擅长用火而得王位，被称为炎帝。他亲尝百草，发明草药治病，为人类作出巨大贡献。其属神为夏神、火神祝融，《山海经·海内经》记载：“炎帝之妻…生祝融，祝融降处于江水，生共工”。

中央黄帝居中宫，主四季，五行属土，五色配黄。其先天名号为含枢纽，后天配帝为轩辕黄帝。黄帝被尊为中华人文初祖，《史记·五帝本纪》载其“生而神灵，弱而能言，幼而徇齐，长而敦敏，成而聪明”。在与蚩尤的战争中，黄帝命应龙蓄水，蚩尤请风伯雨师纵大风雨，黄帝则派遣天女旱魃下凡止雨，最终取胜。其属神为土神后土，是重要的地界神灵。

西方白帝居兑位，司秋令，五行属金，五色配白。其先天名号为白招拒，后天配帝为少昊。《山海经·西山经》记载：“又西二百里，曰长留之山，其神白帝少昊居之”。少昊被称为“金天氏”，不仅在西方长留山居住，还在东方大壑（归墟）中建立了国家，并养育教导了年幼的颛顼。其属神为秋神、金神蓐收。

北方黑帝居坎位，司冬令，五行属水，五色配玄（黑）。其先天名号为叶光纪，后天配帝为颛顼。颛顼是黄帝之孙，白帝少昊之侄。《山海经·大荒西经》记载：“颛顼生老童，老童生重及黎，帝令重献上天，令黎邛下地”，这就是著名的“绝地天通”神话，使神民不再杂居。其属神为水神、冬神禺强（字玄冥）。

道教在吸收传统五方上帝信仰的基础上，创造了更为体系化的“五方五老天君”概念。据《老子中经》记载，五老君是“三清还没成为大流之前地位最高的五位神仙”，本为历代帝王祭祀对象，后被纳入道教神系。

五方五老被赋予“元始五老”的尊称，表明他们是天地开辟之前的先天神灵。具体包括：

东方安宝华林青灵始老九炁天君（号曰苍帝，姓阎讳开明，字灵威仰）

南方梵宝昌阳丹灵真老三炁天君（号曰赤帝，姓洞浮讳极炎，字赤熛弩）

中央玉宝元灵元老一炁天君（号曰黄帝，姓通班讳元氏，字含枢纽）

西方七宝金门皓灵皇老七炁天君（号曰白帝，姓上金讳昌开，字白招拒）

北方洞阴朔单郁绝五灵玄老五炁天君（号曰黑帝，姓黑节讳灵会，字汁光纪）

南宋道教学者金允中以气学理论解释五老君的存在：“五老上帝者，五气之根宗，五行之本始也。及其见于天文者，则为五星，或为五帝座。凝质具体，遂为五岳...是为五岳之帝...下至于物，为金木水火土，于事为帝，于人为五脏，皆此五气也”。

道经《老子中经》揭示了五老君的多重存在形式：“在天中则称五老上帝，在天文则称五帝座及五方五星，在神灵则称五方五帝，在山岳则称五岳圣帝，在人身则称五脏神君”。这种“五位一体”的对应关系，体现了道教“天人合一”的宇宙观，为内修实践提供了理论基础。