五方五帝是中国古代神话与道教体系中的重要神祇群体，其概念融合了天文、五行、政治与宗教等多重元素。他们通常指东方青帝灵威仰、南方赤帝赤飚怒（又作赤熛怒）、中央黄帝含枢纽、西方白帝白招拒（又作白招拒）、北方黑帝汁光纪（又作叶光纪）。这一神祇体系不仅见于《河图》《周礼》等古籍，更在道教经典《云笈七签》《洞玄本行经》中被赋予完整的神格与职能。以下将从起源、神格特征、祭祀礼仪及文化影响四方面展开论述。

五帝的概念源于先秦时期的星辰崇拜与五行学说。战国《周礼·天官·大宰》已有“祀五帝”的记载，而汉代纬书《河图》明确将五帝与五行、五方绑定：“东方青帝灵威仰，木帝也；南方赤帝赤熛怒，火帝也；中央黄帝含枢纽，土帝也；西方白帝白招拒，金帝也；北方黑帝叶光纪，水帝也”。其中，五帝的名号均与星宿相关：

灵威仰：对应东方七宿（角、亢、氐、房、心、尾、箕），主春生之德。  

赤熛怒：对应南方七宿（井、鬼、柳、星、张、翼、轸），象征炎夏之火。  

含枢纽：代表中央土德，镇摄四方，与北斗七星关系密切。  

白招拒：隶属西方七宿（奎、娄、胃、昴、毕、觜、参），司秋收与刑罚。  

汁光纪：关联北方七宿（斗、牛、女、虚、危、室、壁），主冬藏与幽冥。

这种命名方式体现了古人“天人感应”的宇宙观：五帝既是自然力量的化身，也是天象秩序的神格象征。唐代《通典》记载，武则天时期曾明确区分“昊天上帝”与“五方帝”，规定仅有昊天上帝可称“天”，五帝则降格为“帝”，以凸显其从属地位，反映出官方对神祇层级的规范。

道教吸纳五帝信仰后，将其提升为“五老君”或“五方五老”，赋予其创世职能与修炼意义。据《洞玄本行经》记载，五帝均由元始天尊点化，各掌一方气运，并具象化为历史人物或灵物转世：

青帝灵威仰：亦称“青灵始老九炁天君”，本为灵凤之女转世。传说其母配瑛公主因灵凤感应而孕，生女名“皇妃”，后经元始天尊度化，转为男身，受封为东方天帝。在道教神系中，青帝头戴青精玉冠，驾苍龙，执掌春季万物生长。

赤帝赤飚怒：即“丹灵真老三炁天君”。据《洞玄本行经》载，其本名郑仁安，生于赤明天中，幼年通晓宿命，因治水功德被天尊赐号赤帝。他头戴赤精玉冠，乘丹龙，司掌南方火德。

黄帝含枢纽：作为中央天帝，其神格最尊，与黄帝轩辕氏融合。道教称其为“玄灵黄老一炁天君”，乃“太上太微天帝君之弟子”，七岁悟道，受《九真之诀》而成太极真人。在祭祀中，黄帝常与后土配祀，象征土德厚载。

白帝白招拒：号“皓灵皇老七炁天君”，身世说法多元。一说为少昊金天氏，辅佐秋神蓐收；另一说源于灵凤之女再度转世，受西王母赐《灵宝赤书·白帝真文》。白帝常被描绘为头戴白精玉冠、驾白龙的形象，主管西方金属与刑罚。

黑帝汁光纪：又称“五灵玄老五炁天君”，与颛顼帝关联，掌北方水德。道教典籍记载其“头戴玄精玉冠，衣玄羽飞衣”，常驾黑龙，职责包括调和阴阳、保育众生。

值得注意的是，五帝在道教中强调“非后学而成真者”，即先天神灵的身份，与后天修炼的仙人形成区别。

五帝祭祀自汉代被纳入礼制，成为帝王彰显天命合法性的重要仪式。唐代《开元礼》详细规定了五郊祭祀的流程：

时间与方位：立春祀青帝于东郊，立夏祀赤帝于南郊，季夏祀黄帝于南郊，立秋祀白帝于西郊，立冬祀黑帝于北郊。

配祀与乐礼：每位天帝配祀一位人间帝王（如青帝配太昊，白帝配少昊）及相应星官，乐章按“角、徵、宫、商、羽”五音编排，契合五行属性。

祭品规制：祭品依等级区分，天帝与配帝用犊牛（幼牛），星辰诸神则用少牢（羊豕），体现了“祭不欲数”的礼法思想。

在民间，五帝信仰则与五岳崇拜结合。如白帝被视为华山神，李白《早发白帝城》中的“白帝城”虽因公孙述自称白帝得名，但反映了民间对白帝神格的广泛认同。此外，五帝亦与人体五脏对应（青帝主肝、赤帝主心等），成为道教内丹修炼的理论基础。