五显信仰的源头可追溯至唐代。据《搜神记》引《祖殿灵应集》记载，唐光启二年（886年），江西婺源人王瑜在城北的园林中，目睹了神奇的一幕：一夜之间，园中红光烛天，五位神人自天而降，威仪如王侯。神人对王瑜言道：“吾授天命当食此方，福佑斯人。”言毕，祥云四合，神人升天而去。次日，王瑜与邑人商议，决定捐地输财，在神人降临处建庙立像，虔诚供奉。这座庙宇最初被称为“五通庙”，成为五显信仰的祖庭。

关于五显神的身份，民间流传多种说法。最为流行的是“兄弟成神”说：五显原为唐初江西婺源的五位结义兄弟（或称同胞兄弟），生前行侠仗义，殁后显灵护佑乡里。这一说法得到最广泛传播，成为后世官方敕封的基础。另有“五行神格化”说，在道教体系化过程中，五显被解释为金、木、水、火、土五行之气的化身，或人体五官（眼耳鼻舌身）的守护神。还有学者认为五显信仰源于古代亦正亦邪的“五通神”信仰，经道教与官方合力“祛邪归正”，转化为正统神灵。

历史脉络：从地方祠祀到国家正神

五显信仰的演变呈现出清晰的制度化轨迹，经历了从民间祠祀到官方认可，最终纳入道教神系的完整过程。

北宋时期，五显信仰开始获得官方承认。宋徽宗首次敕封五显神，承认其合法性，加封通贶侯、通佑侯。南宋时期，随着经济重心南移，五显信仰扩散至江浙闽地区，逐渐纳入地方祭祀体系，神号也由“侯”晋为“公”“王”，如显聪王等。

元代至明代，五显信仰进入鼎盛时期。元朝将五显神纳入《道藏》收录，出现了“五显灵官大帝”“华光五显”等称号。明太祖朱元璋于洪武年间改封五显为显聪、显明、显正、显直、显德五位神祇，并在南京设立五显灵顺祠，将其列入国家祀典。据记载，朱元璋“每岁四月八日、九月二十八日，遣南京太常寺官祭”五显神，标志着五显信仰正式进入国家祭祀体系。

清代至今，五显信仰出现地域分化。江西、安徽保持核心信仰区；随着移民迁徙，信仰传播至台湾及东南亚华人聚居地；在道教体系中，五显作为护法神延续着多样化的信仰形态。

神格特征：五行化身与华光融合

五显灵观大帝的神格特征丰富多元，体现了中国宗教文化“三教合流”的典型特征。

五行化身与五位一体：道教理论将五显解释为五行精炁的化生。宋人王逵在《蠡海集》中明确指出：“九月二十八日为五显生辰。盖五显者，五行五炁之化也。”五显分别对应五行属性：显聪（金）、显明（木）、显正（水）、显直（火）、显德（土），各掌一方福佑。这种“五位一体”的神格结构，既符合道教宇宙观，也满足了民间对不同领域庇佑的需求。

与华光大帝的融合：在信仰发展过程中，五显神与佛教华光菩萨（华光如来）及道教马元帅（马灵耀）逐渐融合，形成“五显灵官华光大帝”的复合神格。据道书记载，华光大帝本为如来佛祖法堂前一盏莲花灯的灯芯，因聆听佛法日久成精，后修炼得神通，被赋予强大的火系能力。明代小说家余象斗在《南游记》中详细描述了华光大帝寻母救母的孝道故事，使其形象更加丰满感人。

形象特征：经过长期演变，五显灵观大帝形成固定的形象特征：通常表现为五位威猛将军造型，面色对应五行五色（青、赤、白、黑、黄），手持剑、鞭、印、伞、花等法器。最为显著的特征是“三只眼”，民间俗语“不给你点厉害看看，不知道马王爷三只眼”即源于此。三眼象征洞察三界（过去、现在、未来），明察秋毫，诛邪卫正。

职能与信仰：多元庇佑的有求必应

五显灵观大帝的职能随着时代需要不断扩展，形成了多层次、全方位的庇佑体系。

基本职能：驱邪避灾、保境安民，源自其地方保护神的原型。在古代社会，自然灾害、瘟疫疾病频发，民众需要精神寄托，五显神“雨暘疾疠，随祷而应”的灵验记载，使其成为重要的守护神。

经济职能：宋代以后，随着商品经济发展，五显被商人奉为财神，促进商业繁荣。在福建永定等地，五显大帝特别博得烟商们的虔诚礼拜，每月初一、十五，烟商们都要到五显庙焚香上供。清代北京五显财神庙（广安门外）形成了“借元宝”“戴绒花”的民俗，正月初二香客如潮，风车金鱼满街，热闹非凡。

文化职能：护佑科举，成为士人崇拜对象。五显神中的“文官大帝”香客很多，主要是每年正月求高中，七月高中了前来谢恩。这种职能满足了古代知识分子对功名利禄的追求，也体现了儒家“学而优则仕”的价值观念。

宗教职能：道教化为护法灵官，参与科仪法事。在道教体系中，五显灵官与王、赵、温三元帅并称“护法四圣”，主管南极天枢院与北极驱邪院，部领六天吏兵，是守护山门、纠察三界的重要神灵。

玉皇大帝封其为“上善五显灵官大帝”，永镇中界，从此万民景仰，求男生男，求女得女，经商者外出获利，读书者金榜题名，农耕者五谷丰登，有求必应。这种“全能型”神格，正是五显信仰能够广泛传播、历久不衰的重要原因。

五显灵观大帝的信仰深深植根于民间生活，形成了丰富多彩的民俗活动。

神诞庆典：农历九月二十八日是五显大帝的诞辰，各地都会举行隆重的庙会活动。在江西寻乌县农村，这天要举行庙会为五显大帝祝寿，祈求风调雨顺、田禾大熟。广东大埔县茶阳镇的五显大帝庙会分为两阶段：第一阶段于农历九月二十八日进行生日祭祀，村民抬神像巡游并置供品祈福；第二阶段在正月十一举行起马（闹宫）仪式。

巡游活动：在福建永定，每年正月十五至十八迎五显大帝，东西南北四大城门各迎一天。五显大帝回庙后，信众连忙挑了“五牲”（鸡、鸭、鱼、猪肉、牛肉）、香烛纸炮，赶到庙里祭礼。这种巡游活动不仅是一种宗教仪式，更是凝聚社区认同、强化乡土情感的重要方式。

禳灾仪式：由于五显华光大帝具有火神属性，民间形成了独特的“送火灾船”习俗。每年农历八九月间，天气干燥，容易发生火灾，信众在五显诞当天，把易燃的木炭、纸屑等捆成一把，放置门口，由巫师、和尚挨家逐户收取，集中于纸船，投入江海中焚烧，称之为“送火灾船”。这种仪式体现了先民对自然力量的敬畏，以及通过宗教仪式寻求心理慰藉的智慧。

五显信仰以江西婺源为发源地，经历了由点到面、由近及远的传播过程。

核心区域：江西德兴、婺源一带是五显信仰的起源地和核心区。元人吴师道指出：“婺源五显之神，闻于天下，尚矣。”每年夏初，四方之人以祈福会集祠下者，“上穷荆越，下极扬吴，衘舟塞川，重雾翳陌，百贾列区，珍货填积”，可见当时香火之盛。

南方扩散：南宋时期，五显信仰已扩散至江浙闽粤等南方省份。临安（今杭州）设有五显行祠，福建漳州、龙岩、福州地区，五显大帝信仰是仅次于妈祖的第二大信仰。

海外传播：随着明清时期华人移民海外，五显信仰传播至台湾、澳门及东南亚华人聚居地。在台湾，明确以五显大帝为主神的宫庙约有50多座，如果包含所有供奉五显大帝的庙宇，数量可能达到数百家。台湾的五显大帝是当地最重要的守护神之一，以驱邪、镇煞、禳灾、保平安为主要神职，兼具财神功能。

两岸纽带：五显信仰成为连接两岸同胞的重要文化纽带。中国道教协会副会长张继禹在参加“五显文化论坛”时表示：“五显大帝信仰是道教文化的有机组成部分，也是两岸及海外华人共同的精神纽带之一。”江西婺源作为五显大帝祖庭，正推动灵顺庙复建，吸引两岸信众共同参与。