伯益是虞夏时期的一位著名氏族部落联盟领袖，在历史上曾立下不朽功勋，与尧、舜、禹、皋陶一样是彪炳千秋的古代英雄。现代学者李白凤教授所著《东夷杂考》载：“伯益，禹之臣，东夷人也，疑寿光之益为是也。”据考证，古益邑在今寿光古城街道办事处驻地，伯益的故里在今寿光古城村。

相传，五帝之一的颛顼帝有个孙女名叫女修。一天女修正在家纺织，一只鸟飞进室内，掉下一个鸟蛋。女修吃了鸟蛋，后来就怀孕生下一个男孩，取名叫大业，这就是历史上著名的传说人物皋陶。大业娶少典氏之女女华为妻，生了六个儿子，长子大费，就是伯益。因伯益佐禹治水功劳巨大，又始于嬴，被舜赐姓嬴氏，作为东夷少昊部落嬴姓的继承人。

伯益非常聪明有才华，禹向当时中原氏族联盟政权首领帝舜推荐伯益，帝舜先派他去当辅佐大禹治水的助手。大禹因治水而名垂万世。伯益协助禹治水，也立下汗马功劳。伯益佐大禹治水十三年，足迹遍布祖国各地，确为我国古代一件辉煌的史实，是古代劳动人民战胜大自然的壮举。

据《史记》载，伯益在尧时即被举用，被帝舜任为虞，禹时任之政十年，从政时间较长。舜受尧禅位后选任九宫，伯益便又受命为掌管山川原野和湖泽的虞官，管理草木鸟兽，并佐舜调驯鸟兽。

伯益善于畜牧和狩猎，又能用火焚山，驱逐野兽，从此人们过上了安定的农耕生活。佐舜调驯鸟兽，是我国最早驯化牛马等大牲畜的专家，是调驯家畜家禽的开山鼻祖。伯益又是“井”的发明者，对农田灌溉和人们的生活饮食起居发挥了重要的作用，开启了四千年农业王国的文明。《经典释文》卷二《世本》云；“化益作井。”《吕氏春秋。勿躬篇》：“伯益作井。”这与其佐禹治水不无关系，毕竟在长期与水土打交道的过程中，是易于发现地下水的秘密的。凿井技术的发明有重大意义，在此技术发明之前人们不得不靠近河流定居，忍受河水泛滥的威胁。凿井技术发明后，我国古代北方广大平原地区逐渐为各氏族居住，得以开发。

《山海经》传为伯益所作。《吴越春秋》卷六云：“（禹）遂巡行四渎，与益、夔共谋，行至名山大泽，召其神而问之，山川脉理，金玉所有，鸟兽昆虫之类，及八方之民俗，殊国异域，土地里数，使益疏而记之，故名之曰《山海经》。”

伯益在政治上也很有建树。《尚书•大禹谟》记载了伯益的主要政见言论。伯益提倡德治，认为只要由衷地信奉帝尧所代表的仁德，治国之谋就会取得成功，群臣辅弼君王就会彼此和谐，方方面面的朝政就会相得益彰。伯益认为治国不能懈怠，要选贤任能、除奸去邪。强调未雨绸缪，这样遇到偶发事件就不会毫无准备失去分寸。要有原则与法度，不能贪图享乐。不能以违背自然本性为代价，好大喜功，盲目冒进。这样，才能抚顺四夷。在处理民族矛盾方面，伯益亦表现出远见卓识。在作为副帅辅佐大禹攻打三苗时，伯益认为只有以美德才能使人驯服，精诚所至，金石为开。大禹接受了伯益的建议，撤退军队，实行文教德治，三苗族受到感化，终于归顺。伯益佐禹治水大获成功，得到帝舜的赏识，获得了与帝舜联姻的殊荣，政治地位大为提高。禹继任舜担任部落联盟首领之后，举荐伯益之父皋陶为自己的继承人，然而皋陶未及受政而亡。

不过此时禹由于拥有天下九州之地，俨然具有了后世国王的威势，已非部落联盟时氏族合作的形势，禹开始致力于培养自己家族的势力。他一方面欣赏伯益的贤能，表示要把天下传给伯益，一方面却又注意专门选拔自己儿子启的手下充当各级官吏。结果，伯益徒拥大禹继承人的虚名，“而势重尽在启也”。

《史记•夏本记》载：“（禹）举益，任之政十年，禹东巡狩至于会稽而崩。”“益佐禹日浅，天下未洽，故诸侯皆去益而朝启。”或许当时华夏与东夷的部落联盟发生了大分裂，伯益以东夷人来继承华夏政权的王位，没有受到华夏部落联盟的拥护。《竹书记年》记载：“益干启位，启杀之。”伯益因辅佐禹的时间太短，不能为众诸侯认可。而禹的儿子启的威望在伯益之上，于是启与伯益发生王位之争，伯益被启所杀。还有一种说法是伯益推让，避居箕山，也就是现在寿光纪台村南7公里，青州境内现名香山之阳，于是启承帝位。启从此建立了夏王朝，原始社会进入奴隶社会，禅让制度亦被世袭制取代，开创了此后帝位世代相袭的“家天下”局面。

在尧、舜、禹时代，伯益部东夷族成与夏人长期抗衡的主要势力，直到夏王朝建立前后，激烈的夷夏交争仍持续了很长一段时间。夷夏交争是上古中国社会从原始走向文明的最后一次大事变。

伯益族主体西迁居费县一带时，其中一支继续西迁，留下曹县犬丘、永城犬丘、兴平犬丘、天水犬丘的族迁遗迹，西进至陕西、甘肃一带，成为秦人先祖，在助周、助商中逐步发展为秦国，诞生了一代始皇赢政。东夷族在民族大融合中消失，是在夏第七代君王后杼以后。传后杼发明了甲和矛以对付东夷人射箭，征服了东夷，夷夏融合而为华夏族。