在道教浩瀚的神仙谱系中，太元真人是一位地位尊崇、影响深远的上清仙真。他并非虚无缥缈的远古神祇，而是由人修炼得道的典范——即汉代修道成仙的茅盈，被后世帝王敕封为“太元妙道冲虚圣佑真君东岳上卿司命神君”，尊称为大茅君，与二弟茅固（中茅君）、三弟茅衷（小茅君）并称“三茅真君”，共同成为道教茅山派的祖师。

一、家世渊源与早年悟道

茅盈，字叔申，生于西汉景帝中元五年（公元前145年），咸阳南关人。其家族颇具仙缘，高祖父茅濛（字初成）便是著名的方士，于秦始皇三十年九月在华山乘龙升天，当时民间有童谣预示：“神仙得者茅初成，驾龙上升入太清，时下玄洲戏赤城，继世而往在我盈。”这似乎早已注定茅盈将承继仙道。茅盈自幼禀性奇异，不慕荣利，十八岁时便毅然舍弃世俗生活，隐入北岳恒山，潜心研读《老子道德经》与《周易》，采饵术饵，精思至道。六年后，他于梦中感得太玄玉女指点，得知西城有王君得真道，遂前往拜师。历经十七年执役侍奉、三年掌管经籍的苦修，终得王君认可，携其同谒西王母于青琳宫。

二、受经得道与济世显化

在西王母面前，茅盈虔诚乞求长生要诀。西王母为其至诚所感，亲授“玉佩金珰之道”与“太极玄真之经”，此乃“天人之殊珍，上帝之奇秘”。随后，他随王君返回西城，依诀修行三年，目生神光，颜如玉童。王君赐其九转还丹一剂与神方一首，告知其道已成，并预言百年后将于南岳相遇，授予其在吴越之地的仙职。茅盈四十九岁归家时，父母尚在。其父初时怒其不孝远游，举杖欲责，不料木杖触及茅盈即断折飞溅。茅盈展现道法，应父所请，召来土地神祇，令村中数位横死之人复生，由此声名远播，被乡人奉为“神明之君”。父母寿终后，他守丧尽礼，居家五十三年。

三、飞升受职与兄弟共修

汉元帝初元五年（公元前44年），时年一百零二岁的茅盈预知升举之期。四月三日，于家乡设宴款待数百宾朋，场面盛大，饮食音乐皆非人力所为。随后，朱衣文官、甲兵武官数百前来迎请。茅盈登羽车，驾龙虎，浮空东去，止于江东句曲山（今江苏茅山），临行前告知众人将在此山权驻，以待天命，并总督吴越生死之籍。其地因他之故，改称茅君山，即后世著名的道教圣地茅山。

茅盈的两位弟弟茅固（字季伟）、茅衷（字思和）原在朝为官，位至太守。见兄长白日飞升，方信仙道可成，遂弃官渡江寻兄。茅盈因二人年事已高，难以修习上清升霄大术，便传授服气咽液、黄帝四扇散、王母回童散等驻颜延年之法。二弟勤修十八年，容颜重返青春，后再经三年长斋存思，终得神光显现。茅盈复赐二人九转还丹，助其成就地仙。后经茅盈启奏师君，太上老君遣使正式册封：茅盈为“太元真人东岳上卿司命真君”，主掌吴越生灵之寿夭祸福；茅固为“定录真君”；茅衷为“保命真君”。至此，“三茅真君”神团正式形成，以司命、定录、保命之职，共同护佑众生。

四、在道教神仙体系中的地位与影响

道教的神仙谱系庞大而有序，最高为象征“道”之化身的“三清”（元始天尊、灵宝天尊、道德天尊），其下辅以“四御”等天帝。太元真人茅盈虽非先天尊神，但作为由人修炼、受命于天的“仙真”，其神职极为重要。他被授予“东岳上卿司命真君”之职，意味着他是东岳泰山（道教认为主宰生死的重要神府）体系中的高级仙官，负责“总统吴越死生之籍”，即掌管一方生灵的命籍寿算，并负有“领拔学道，试校群仙”的职责，是连接天道与修仙者的关键神职之一。宋代帝王对其屡加封号，正体现了其在国家祭祀与民间信仰中地位的不断提升。

茅盈及其兄弟的修道成仙事迹，通过《神仙传》、《茅山志》、《云笈七签》等道经广泛流传。他们开创的茅山（句曲山）成为道教上清派的祖庭，后世高道如陶弘景等均于此弘道，使茅山发展为道教重要宗派之一，影响深远。三茅真君的信仰，尤其强调通过精诚修炼、积功累德而位列仙班，为后世修道者树立了“我命在我不在天”的实践典范。