洞庭君，作为洞庭湖的水神，是中国民间信仰中一位颇具特色的神祇。其形象与传说源自唐代传奇小说《柳毅传》，讲述了书生柳毅因救助洞庭龙女而成为洞庭湖神的故事。这一传说经过历代文献的演绎与发展，逐渐形成了丰富的水神信仰体系。

洞庭君的人物原型可追溯至唐代传奇小说《柳毅传》中的书生柳毅。故事发生在唐中宗时期，柳毅在赴京应试落第归途中，于泾阳邂逅一位牧羊女子。该女子自称是洞庭君的小女，嫁给泾川龙君之子后，因受婢女谗言陷害而被贬黜至此。她委托柳毅将书信送至洞庭龙宫。柳毅应允后，按照龙女指示，在洞庭湖北找到一棵大橘树，击树三下后，便有武士揭开水路，引他进入龙宫。

洞庭君阅信后悲痛不已，其弟钱塘君化身赤龙飞往泾阳，救回龙女。为表感激，洞庭君设宴款待柳毅，并有意将龙女许配给他。柳毅最初婉拒，但后来再娶卢氏时，发现妻子正是龙女化身，最终两人共同回归洞庭湖。柳毅因品德高尚，接替原洞庭君成为新的水神，被称为“洞庭君”。

柳毅原本是一介文弱书生，但其成为洞庭湖神后，面临形象与职责的转变。由于文雅相貌难以震慑水怪，他被授予一副鬼面具，白天佩戴夜晚取下。因长期佩戴，面具最终与面部融合，使其神像呈现赤面獠牙、朱发狰狞的形态，犹如夜叉。

清代文献《述异记》描述其神像姿态为“以一手遮额覆目而视，一手指湖旁”。这一形象反映了水神信仰中威慑力与守护功能并重的特点。神像的演变也体现了民间对柳毅从凡人到神祇的身份转换的想象，使其从儒雅书生转变为兼具威严与神秘色彩的水神。

洞庭君作为洞庭湖的守护神，受到沿湖民众的广泛祭祀。舟船往来者必临湖祭祀，以求航行平安。在祭祀或行船过程中，形成了一系列独特的禁忌习俗：

禁止手指物体：以免被神祇误认为指点其丑陋容貌；

禁止以手覆额：以免被误解为窥视其面部；

禁止妄语：保持敬畏态度。

有趣的是，郴州人享有例外特权。郴州士子赴省试时若到庙拜祝并焚烧写有“乡眷晚生”字样的帖文，即使遇风浪也能安然渡湖。这一习俗可能与历史上郴州与洞庭湖地区的特殊文化联系有关。

洞庭君信仰在洞庭湖区留下了多处文化遗迹。其中最具代表性的是柳毅井，位于岳阳市君山公园龙舌山山隅东侧。此井又名桔井，传说为柳毅进入洞庭龙宫的入口。井用花岗岩垒砌而成，历代均有修葺，现已被列为省级文物保护单位。

与柳毅传说相关的还有传书亭，紧靠柳毅井井台后侧，为纪念柳毅仗义传书的事迹而修建。此外，洞庭王爷庙（又称柳毅庙）位于君山秋月岭山麓，庙内正殿供奉洞庭君（柳毅）塑像，其形象为一手遮额、一手托明珠的黑脸大王。

《搜神记 卷三》君洞庭湖神也，有庙在龙堆。按传有柳生者，名毅，唐中宗时下第归至泾阳，见一妇人牧羊，谓生曰：妾洞庭君小女，嫁泾川次子，为婢所惑，毁黜至此，敢烦寄尺牍归。生谢不知所向，妇曰：洞庭之阴有大橘树，击树三当有应者。生如其言，有武大揭水引入，至灵虚殿取书以进。洞君泣曰：老夫之罪，使孺弱罹害。须之有赤龙飞去，俄红粒拥一人回，即寄书女也。宴生碧云宫，君第号钱塘君，谓生曰：泾阳委妇欲托高义为亲。生不敢当，辞而去。后再娶卢氏，即龙女也，协同归洞庭。