三山国王主要是粤东地区及台湾潮州籍民所奉的地方守护神，“潮州府属于的潮安、饶平、惠来、大埔、澄海、普宁、揭阳、潮阳、丰顺等九县内，都有立祠奉祀”。在潮汕，各地都有游三山国王民俗活动。《韩江闻见录》这样描述三山国王在潮汕地区被祭祀的情形：“有如古者之立社，春日赛神行傩礼。酢饮酣嬉，助以管弦戏剧，有太平乐丰年象焉。”潮汕游三山国王民俗活动最具规模、最有影响的是揭西河婆三山国王游神活动。

关于三山国王由来，潮汕民间流传的是“肇迹于隋”的传奇故事。相传1400多年前，中原有三位侠义之士，一个叫连杰，号清化，生得眉清眼秀，是教书先生；一个叫赵轩，号助政，脸似重枣，蚕眉凤眼，是个屠夫；一个叫乔俊，号惠威，豹头环眼，黑脸胡须，是烧炭者。他们都有—副忠心赤胆，义侠心肠，且能文善武，故结为异姓兄弟。南北朝时，五胡乱华，长期混战，人民惨受干戈之苦。出于护国庇民之心，他们协助隋朝开国君主杨坚，杀子诸王，平定天下，完成帝业，因而被隋文帝封为驾前开国三大将军。  

隋炀帝之后，越王杨侗即位，宇文化及引兵来攻，他们又助隋拒敌，打败了宇文化及，救了杨侗，被封为大元帅。但是，他们三人不贪人间荣华富贵，在一个夜里，挂了大印，写下留书，走出中原。他们来到了东辽地界，找到三座高耸入云，风景秀丽的山峰——巾山、明山、独山，便隐居修行而成正果，成了三山之神。这样，三山国王“肇迹于隋，显灵于唐，受封于宋”，成为潮汕民间十分崇拜并流行的地方保护神。

三山国王是广东潮府本土神祇，是潮汕、梅州、惠州共信神灵，更是很多潮汕乡村里的“地头老爷”、“大老爷”。每年正二月潮汕的营老爷必定有三山国王，这些都是大多潮汕人共有的成长记忆。按资料介绍，其为明山、巾山、独山三山之神。最初是在隋朝甲子二月下旬五日，有神三人，出于巾山。自称昆季受命于天，分镇三山，托灵于玉峰之石，庙食于此地，前有古枫树，后有石穴，降神之日，枫树上上生满莲花绿白色，人者盈尺而肇迹。

至唐代开始显灵，即唐元和十四年，韩文公任潮州刺史，适逢久雨成涝灾危害庄稼人畜、众人祷告于三山国王而响答，不久天开始放晴，农田丰收。韩文公随命属官以少牢（少牢礼：羊、猪各一只）之礼致祭而祝以文曰:「淫雨既齐，蚕谷以成，织女耕男，街衙欣欣，是神之庥庇乎人也，敢不明受其赐。」     

到宋太祖开基，为一统天下平息五代十国长期的纷争，更是矢志出兵，试图削平残存的南汉、吴越荆南、后蜀、南唐、北汉等六国，他的愿望虽然没有达成，至少已平定了四国，结束了唐代以来中原藩镇割据的局面。当他在位十一年时，在广东一带领有岭南四十七洲的南汉屡犯边陲，多次遣使劝逾无效，给北宋的安定带来莫大的威胁，北宋开宝三年（公元970年，太祖命潘美率军剿讨，不出数日，连破诸城。翌年辛未，南汉君主刘张被迫至广州栅头附近，依峙山谷筑木栅困守。潘美献计火功，当时的潮州守侍监王某，为求得胜，乃向三山神祷告，果然风云大作，在风势助火势之下，刘鋹落败就擒，北宋领土自此扩及广东沿海。      

宋太祖去世之后，太宗继承其遗志，首先是在兴国三年（公元978年）收服了领有闽海漳泉之地的吴越。兴国四年（公元979年），太宗御驾亲征，并以潘美为北都诏讨使，郭进为太原石岭关都部署，三路夹击，北汉军在辽军援不继的情况下，宋军直围太原城，正在宋军于城下攻坚未克之时，忽见金甲神三人挥戈驰马前来肋攻，迫得北汉君主刘继元开城投降，终于消灭十国中最强劲也是最后一个王国北汉而完成其霸业。太原大捷，奠定了北宋的基础，凯旋之夕，忽见城上云端有「潮州三山神」旗帜出现，宋太宗乃诏封明山为「清化盛德报国王」巾山为「助政明肃宁国王」、独山为「惠威宏应丰国王」，赐庙额曰「明贶」，力勒本郡增广庙宇，岁时合祭。这就是三山国庙又称明贶庙的由来。        

又今人根据宋元史志及元代刘希孟所撰《明贶三山国王庙记》考证，在宋真宗时，由潮州前八贤许申向朝廷上报，而复加诏封广灵二字。故而，三山国王之庙宇又被称为明贶+广灵庙。不过，这一称呼不太接地气，所以传过一段时间而淡出，现仅少数村庙沿用。