在中国道教神仙谱系中，山川河海诸神占据着重要地位。其中，主管天下水域的神灵体系尤为丰富，除了广为人知的四海龙王、四渎源王，还有一个颇具特色的组合——“五水神”。此说明确记载于道教重要典籍《太清金液神气经》之中，将统御四海的四位海王与总管江河的河伯并称，构成了一个代表天下水府权能的五位一体神团。

五水神最核心、最直接的文献依据，出自南北朝或隋唐时期的道教经典《太清金液神气经》。该经卷中明确记载：东海姓何名归居君，南海姓刘名嚣君，西海姓裹名漱君，北海姓吴名愚强君，河伯姓冯夷字君平。右五水神知者长生久视，周旋八极。

这段经文清晰地列出了五位水神的完整姓名与称号，并指出知晓或信奉此五水神，能获得“长生久视，周旋八极”的宗教利益。这五位神灵分别是：

1. 东海水君：姓何，名归居（或称归居君）。

2. 南海水君：姓刘，名嚣（或称嚣君）。

3. 西海水君：姓裹，名漱（或称漱君）。

4. 北海水君：姓吴，名愚强（或称愚强君）。

5. 天下河伯水君：姓冯，名夷，字君平。

五水神中，河伯冯夷的历史文化渊源最为深厚，其记载早于道教形成，后被纳入道教神系。河伯作为黄河水神，信仰可追溯至殷商时期，是国家祭祀的重要对象。其名“冯夷”（亦作冰夷、无夷）最早见于《庄子》、《楚辞·九歌》、《山海经》等先秦典籍。《九歌·河伯》描绘其居所为“鱼鳞屋兮龙堂，紫贝阙兮朱宫”，形象风流雅致。汉代以降，其形象多被描述为人面鱼身、乘两龙的白龙或大鱼。

关于冯夷成神的故事，晋代干宝《搜神记》记载：冯夷（一说为弘农华阴人）于八月上庚日渡黄河时溺死，后被天帝任命为河伯，管理黄河。另一说认为他因服食“八石”而得道成为水仙。魏晋南北朝时期，道教广泛吸收民间信仰，河伯被正式纳入道教神仙谱系。南朝梁陶弘景《真灵位业图》将其列于“太清右位”，注明是“得道之人所补”。唐代，河伯在民间被称为“水官”。

在道教经典中，河伯被尊为“澄清尊神”或“河渎神君”，掌管天下河川。《太上助国救民总真秘要》称其为“河渎灵源王”。历代朝廷也屡加封赐：唐代封“灵源公”，宋代封“显圣灵源王”，元代加封为“灵源神佑宏济王”。这体现了国家祭祀与道教信仰的融合。

相较于河伯，四位海王（东海王、南海王、西海王、北海王）在《太清金液神气经》之外的独立记载较少，但他们作为群体，是道教“水府”信仰的重要组成部分。

道教认为，一切水域皆有神灵主宰，构成“水府”或“龙宫”体系。《上清灵宝大法》提及“三河、四海、九江、四渎、五湖、七泽”等均有水府神吏管辖。四海龙宫各有其名：东海居青华宫，南海居丹陵宫，西海居素灵宫，北海居玄冥宫。

在道教和民间信仰中，并行着多套海神系统。一套是民间熟悉的“四海龙王”（广德王敖广、广利王敖钦、广润王敖闰、广泽王敖顺）。另一套则是《太清金液神气经》记载的何归居、刘嚣、裹漱、吴愚强这“四海王”。二者名号迥异，可能反映了不同经典、不同地域或不同时期的信仰差异。此外，还有《太公金匮》所载“东海之神曰句芒，南海之神曰祝融，西海之神曰蓐收，北海之神曰玄冥”的另一种说法。这正体现了中国民间信仰与道教神谱的多元性与层累性。

四海王与河伯作为“五水神”，其核心神职无疑是掌管天下水域，调节风雨，保障水利，庇佑航行。在道教斋醮科仪中，他们可能是被召请的对象，协助法师行使“水法”或处理与水相关的灾厄。

将四海王与河伯合称“五水神”，并非简单的名号罗列，其背后蕴含着深刻的道教教义与宇宙观。

1. 五行哲学的体现

“五”这个数字在中国哲学中至关重要，代表“五行”（金、木、水、火、土）。将天下水域的主宰神归纳为五位，正是“五行”观念在神谱构建上的直接应用。五水神可能与五方（东、南、西、北、中）相对应：四海分镇四方，河伯（代表天下河川）居于中央或具有总领之意。这种以“五”结构统辖某一领域神灵的模式，在道教中十分常见，如五岳大帝、五方鬼帝、五方神女等。

2. 对“水德”的崇拜

水在道教中具有特殊意义，既是生命之源、清洁之象征，也是修炼的媒介（如“水仙”）。《太上洞真五星秘授经》中，“北方水德真君”职掌“通利万物，含真娠灵”。五水神作为具体司水之神，是“水德”的化身与执行者。信奉他们能“长生久视”，或与道教认为水能滋养生命、涤除污秽，进而有助于养生、成仙的观念有关。

3. 构建完整的水域管理秩序

道教的神仙谱系本质上是一个高度组织化的宇宙行政管理体系。将四海（代表海洋）与河伯（代表内陆江河）合为一个“委员会”（五水神），体现了道教试图建立一个自上而下、全覆盖、无死角的水域管理神权系统。这反映了古人面对浩瀚无常的水世界，试图通过神灵信仰来理解、归类并祈求控制它的努力。